历史的阶段

伏尔泰写道，历史不过是大家都同意的寓言。长期以来流行的看法是把经济发展当作为按时间表进行的过程。100 多年以前，F·李斯特在他的 1841 年的《政治经济学的国民体系》中把历史划分为阶段：在李斯特、卡尔·马克思以及其他一些人看来，历史是单方向行进的如下演化过程：

原始文化 最初，存在着掠夺成性的猎人和种植谷物的自给自足的部落家庭。

封建主义 当空旷的地方越来越少时，原始的经济逐渐演化成封建主义。在中世纪，主要根据土地关系，固定程式的上下级和剥削体制统治着从贵族到农奴的全部经济和社会生活。

资本主义 好像是在演戏，帷幕的下落使封建主义告终，文明进入了资产阶级、中产阶级的资本主义舞台。当文艺复兴和宗教改革带来工业革命时， 封建主义便到达终点。农民被迫与土地分离并且作为无产者进入城市。河的堤坝被修建起来，以便控制水的流向，而蒸汽机的发明使得木头和煤炭的能量能够代替兽力和人力。新教的伦理观帮助造就了具有经营头脑的企业家。

像麦考利勋爵那样自我陶醉的维多利亚时期的辉格党历史学家认为，维多利亚时代的资本主义已经或多或少达到一种完美状态。他们相信，有待改进的只不过是进一步削减关税以及少数几个政府干预的法令。国家将会消亡。

社会主义和共产主义 英国以外的其他人，如马克思，认为历史并不是一出只有三幕的戏剧，资本主义也不过是一个过渡阶段）最终将被社会主义或共产主义代替，正如资本主义取代垂死的封建主义一样。1849 年，马克思和恩格斯在《共产党宣言》中写道：

从封建社会的灭亡中产生出来的现代资产阶级社会⋯⋯现代的工人⋯⋯ 变成赤贫者⋯⋯从而资产阶级生产的是它自身的掘墓入。资产阶级的灭亡和无产阶级的胜利是同样不可避免的。