自然选择学说

（the theory of natural selection）达尔文进化论的核心内容。自然选择指的是生物界适者生存，不适者被淘汰的现象。达尔文从自己的研究中认识到：生物普遍存在着变异，且多数变异能遗传给后代；生物普遍具有过度繁殖的倾向，而食物和空间有限。由此他认为生物必然要同周围的环境条件进行斗争，包括与无机自然条件（如严寒、干旱等）的斗争、种间斗争和种内斗争，他把这些斗争统称为生存竞争。他认为，在生存竞争中，具有有利变异的个体能够生存下来并传留后代，具有不利变异的个体则容易死亡而被淘汰。他把这种有利变异的保存和有害变异的淘汰叫做自然选择，或沿用英国学者斯宾塞（H.Spencer）的提法，叫做“适者生存”。达尔文强调，自然选择只有比喻的意义。在上述过程中发生作用的只是自然的条件，决不是神灵在选择。例如，狼群中有各种变异的个体，在生存竞争中，只有最敏捷、最狡猾的狼能捕食到鹿而生存下来并传留后代；反之，鹿群中也有各种变异的个体，在生存竞争中，只有最警觉、最机敏的个体能逃避狼的捕食而生存下来并传留后代。在这里，可以说鹿选择了狼，狼也选择了鹿，并没有什么超自然的力量在起作用。又如大洋中岛屿上的昆虫常表现出两种类型：大部分翅退化，少数翅特别发达。对此种现象，达尔文的解释是：岛上昆虫有各种变异，而海洋上常有大风，翅强大的能顶风飞行，翅退化的不能起飞，它们都能生存下来并繁殖后代，而那些具有弱翅的昆虫，飞起后就被大风刮到海里而被淘汰了。经过这样长期自然选择的作用，岛上就出现了翅强大和翅退化两种类型的昆虫。自然选择不是单纯的“过筛子”，而是具有创造性的作用。因为根据相关原理，身体某部分发生变化，必会影响到其他有关部分的变化。达尔文指出，如果某一器官朝着某一方向发生了变异，并且引起那种变异的条件在以后世代中继续存在，那么那个器官就会朝着同一方向连续发生变异（即延续变异），有利变异就会不断积累，经过长期作用就可能形成生物的新类型。他说：“用比喻的说法，可以说自然选择每日每时都在整个世界精密地检查着最微细的变异，把坏的丢掉，把所有好的都保存并积累起来；不管什么时候，不论什么地方，只要有机会，它就悄悄地不知不觉地在工作，把各种生物跟它的有机的和无机的生活条件的关系加以改进”（达尔文：《物种起源》，三联版译本第一分册，第 101 页）。达尔文认为，运用自然选择学说就可以说明物种的起源，生物的适应性和生物界的多样性， 而毋须求助于任何超自然的力量。