方士炼丹术的起源

《周礼·天官·玉府》讲到“王齐（斋）则共（供）食玉”，郑玄注： “玉是阳精之纯者。”《楚辞·远游》说不死之乡，“吸飞泉之微液兮，怀琬琰之华英，玉色■以脕颜兮，精醇粹而始壮”。这是说吸了飞泉的“微液”， 吃进了宝玉的精华，因而颜面美艳如同玉色，精神因而纯粹健壮。《盐铁论·散不足篇》讲到齐燕方士争趋秦都咸阳，“言仙人食金饮珠，然后寿与天地相保”。古神话中昆仑山下有“饮之不死”的丹水（《淮南子·地形篇》）， 昆仑山之阳峚山有“玉泉”，“是有玉膏，其原沸沸汤汤，黄帝是食是飨”，

“玉膏所出，以灌丹水，瑾瑜之玉为良”，“君子服之以御不祥”（《山海经·西次三经》）。穆天子传讲到周穆王到昆仑山的县圃，“天子于是得玉荣”，郭璞注：“玉荣，玉之精华也。《尸子》曰：龙泉有玉英”。最早的药物经典《神农本草经》，是汉代著作，就曾说玉泉“主五藏（脏）百病， 柔筋强骨，安魂魄，长肌肉，益气，久服耐寒暑，不饥渴，不老神仙”。这是古老相传的传说。汉代铜镜铭文中常见“上有仙人不知老，渴饮玉泉饥食枣。”这种饮食丹水、玉泉、玉荣、玉膏可以成神仙的传说，就是方士谋求炼制“不死之药”的起源，方士的炼丹术就是由此开始的。《神农本草经》又说丹砂“主身体五藏百病，养精神，安魂魄，益气明目，杀精魅邪恶鬼， 久服通神明”，因而列为众药之首。很明显，这是方士的见解。