稷下道家的“水”为“万物本原”说

老子在说明“道”是万物本体的学说中，曾反复以“水”作比喻。而《管子》中有《水地篇》，进一步认为“水”就是万物本原，也该是稷下道家的著作。他们认为地是万物生长的园地，“水者地之血气，如筋脉之通流者也”。水既聚集在天地间，又藏于万物的内部，更集合于一切生命之中。“集于草木，根得其度，华（花）得其数，实（果实）得其量。鸟兽得之，形体肥大， 羽毛丰茂，文理著明。万物莫不尽其几（生机）”，因此他们称“水”为“水神”。所谓“神”是指它的神妙的作用。不仅万物的生长，水起着神妙的作用，而且人也如此。他们解释说：“人，水也。男女精气合，而水流形（由于水的流动而产生形体，即胚胎），三月如咀（“如”读作“而”，《说文》： “咀，含味也”）。咀者何？曰五味。五味者何？曰五藏（脏）。酸主啤， 咸主肺，辛主肾，苦主肝，甘主心。五藏已具，而后生五内，⋯⋯五内已具， 而后发为九窍。⋯⋯五月而成，十月而生。”他们认为由于水的关系，胎儿三个月就能含味，含五味就能生成五脏。关于五味生成五脏之说，《素问·阴阳应象大论篇》有类似的说法。他们还说：“故人皆服之，而管子则之；人皆有之，而管子以之。”这是说人人都习惯了水，只有管子能够了解它的法则；人人都有水，只是管子能够运用它。他们假托这个道理是管仲所发现的。

《水地篇》最后一段，还指出“水”的质量不同，会影响到饮水人民的性格。认为齐国的水急迫而流盛，“其民贪粗而好勇”；楚国的水柔弱而清白，“其民轻果而敢”；越国的水浊重而浸蚀土壤，“其民愚疾而垢”；秦国的水浓聚而迟滞，淤浊而混杂，“其民贪戾罔而好事（■）、齐（剂）”； 晋国的水枯旱而浑浊，“其民谄谀、巧佞而好利”；燕国的水深聚而柔弱、沉滞而混杂，“其民愚戆而好贞，轻疾而易死”；宋国的水轻强而清明，“其民简易而好正”。

在他们看来，宋国的水最清，因而人民的风格最好。他们的结论是：圣人之治“其枢在水”。