北京政变和那拉氏的掌权

英法联军占据北京期间，贵族大臣如奕、文祥等，在侵略者的加意培植下，迅速成为侵略者的驯服奴才。咸丰帝及在其身边掌握太权的怡亲王载垣、郑亲王端华和协办大学士户部尚书肃顺等人，事实上把政治中枢移到热河。奕等一再请咸丰“回銮”，威丰批示：“设使朕率意回銮，夷人又来挟制，朕必将去而复返”。咸丰十一年七月（1861 年 8 月），咸丰帝死在热河，继位的载淳只有五岁。他的生母那拉氏（即西太后）①和奕共同定计， 于当年九月（1861 年 11 月）回到北京时发动政变。咸丰帝临死时指定的八个“顾命大臣”中，载垣、端华、肃顺三人被杀或迫令自尽，其他五人被革职。政变后改元同治（1862—1874 年），那拉氏和咸丰帝的皇后钮祜禄氏（慈安太后）一同垂帘听政，实权操于那拉氏之手，这样开始了她将近半世纪的统治（自 1861 年迄 1908 年，共四十七年）。奕以议政王名义掌握军机， 兼领新设立的总理各国事务衙门。②这次宫廷政变使英国所培植的势力占了上风，英国资产阶级把政变当作自己的胜利。英国公使卜鲁斯对英国外交部说：“这次危机之决定转向有利于我们在华利益的方向，实受我们所执行的路线的极大影响。”