维新运动在各地迅速开展，湖南成为运动的重要中心

1897 年这一年中，各地纷纷创办报刊。澳门出版康梁系的《知新报》②， 在报上刊登《孔子改制考》，以变革和发展的思想，鼓吹变法。天津出版严复等编辑的《国闻报》。长沙出版了《湘学新报》。鄂督张之洞、湘抚陈宝箴分别札饬湖北、湖南各书院订阅《时务报》和《湘学新报》。在陈宝箴和提学使江标的热心提倡下，湖南一时成为维新运动的中心。各省新办的学堂中，长沙时务学堂成绩最著，影响最大。各省纷纷成立学会，如桂林的“圣学会”、苏州的“苏学会”、北京的“知耻学会”和“西学会”，其中亦以湖南的“南学会”为最著。谭嗣同于 1897 年 10 月应陈宝箴、三立父子之招， 从南京回到长沙，和江标、黄遵宪、熊希龄、徐仁铸、梁启超、唐才常等讨论推行新政。

南学会成立后，谭嗣同任学长，在这年底和次年春，演说鼓吹变法，讲义交唐才常主办的《湘报》陆续发表。这些言论和梁启超在“时务学堂”所讲的民权学说，都被湖南顽固士绅王先谦、叶德辉等目为洪水猛兽，力加摈斥。张之洞甚至电令陈宝箴限制《湘报》的议论。但是从 1897 年 11 月德国强占胶州开始，国事更加危急。1898 年春，总理衙门对德、俄屈服，分别订立“租借”港口的合同，更引起全国人民巨大的震动和愤怒。维新思想随着民族危机的加深而更迅速地传播着。变法运动以 1898 年 4 月间由康、梁等在北京组织的保国会的召开而进入新的阶段。但是维新派并没有觉悟依靠上层政治势力的无用。