土木之变。北京保卫战

明英宗正统时，瓦刺部首领脱欢统一了蒙古诸部。脱欢死后，其子也先继续扩充实力，准备进攻明朝。

这时明朝政府的军政大权操纵在宦官王振之手，王振不但不布置边防， 反而接受瓦刺的贿赂，私运兵器与瓦刺贸易。明朝的大臣如翰林院侍讲刘球、兵部侍郎于谦等人，已看出瓦刺强盛，北京有被侵袭的可能，主张整顿边防， 加强军备。正统八年（1443 年），刘球上疏指出瓦刺“包藏祸心”，应派遣御史阅视京边，训练军卒，行召募屯田之法①。但刘球疏中触犯王振，结果下狱被杀。

正统十四年（1449 年）七月，也先发动瓦刺军四路南犯，大同告警。面对瓦刺的军事威胁，王振调动三大营军士共五十万人挟英宗亲征。英宗、王振等到了大同，兵未交锋就打算从蔚州撤退，中途又折往宣化。行至土木堡

（今怀来县西南），为瓦刺军所袭，英宗被俘，王振为乱军所杀，明军全军覆没。也先军在沿途劫掠杀虏农民男妇达数十万②，很快就兵临北京城下。这次事件，史称“土木之变”。

为了应付这一严重的事变，留守北京的明朝兵部侍郎于谦，果敢地采取了下列的紧急措施。第一，请英宗弟郕王监国，这即是后来的景泰帝。第二， 宣布王振的罪状，诛其余党。第三，反对南迁，积极备战，坚决保卫北京。于谦的这些措施，得到了北京军民一致的支持和拥护。当王振党羽马顺的尸首被拖到街头示众时，“军民犹争击不已”③。

在北京，手工工匠在几天之内赶制出几万副盔甲，并投入军器、火炮和战车的生产④。很多居民也纷纷拿起枪刀，“赴官投报杀敌”，守城的军士很快就增加到二十二万人。

同年十月，也先驱兵直趋北京城下，于谦率兵出城迎敌，北京西郊的居民多登屋掷砖瓦助战，喊声动地⑤。战斗延续了五日，也先被迫退兵。在退却途中，良乡、清风店等地的军民都纷纷起来邀击瓦刺的军队，瓦刺军终于被打退。

北京保卫战的胜利，使也先不得不放弃夺取北京的计划，不久便把英宗送回北京，与明朝议和。明朝政府在于谦等人的策划下，仍然积极布置边防， 又把北京的三大营改为“团营”，以便集中操练，提高军士的战斗力。此时， 北方的形势才暂时稳定下来。

英宗回北京后不久，又勾结宦官曹吉祥和宦官党羽徐有贞、石亨等人， 阴谋复辟。景泰八年（1457 年）正月，景泰帝病危，英宗和他的爪牙夺取了东华门，重新登上皇帝的宝座。英宗复辟以后，立即派人逮捕于谦，于谦遇害。夺门有功的人俱授以勋爵，政权又被宦官邪党所把持。