维新运动在顽固派反击下迅速失败

那拉氏早已密切注意她所掌握的政权可能发生动摇。一切不满意裁撤旧衙门和冗员以及废除八股的顽固势力，都集合在她的周围。怀塔布等人奉她的旨意到天津和荣禄密谋。荣禄调军队聚靠在天津和长辛店，具体计划如何不得而知，一时盛传他们将在秋间以皇帝赴天津阅兵为名乘机迫光绪退位。光绪处身危境，密谕康有为等设法。维新派想出依靠军事实力派的办法，推荐袁世凯可用。袁世凯于 1895 年在小站练兵，一度参加过强学会，不久就成为荣禄的爪牙，任直隶按察使并统带新建陆军。光绪召他进京，以侍郎候补专办练兵事务。谭嗣同要他杀除荣禄，他潜赴天津告密。荣禄急通知庆亲王奕劻转告那拉氏。于是 9 月 21 日政变突然发生，光绪被囚禁，那拉氏以“训政”名义重掌政权。维新派成为刀俎上的鱼肉。

维新派前此幻想依靠一些外国（英、日）的同情来反对另一些外国（如德、俄）对那拉氏的支持。他们曾经推荐英国传教士侵略分子李提摩太

（Timothy Richard）为光绪顾问，甚至主张聘伊藤博文为客卿。政变发生后， 康有为和梁启超在英国和日本的帮助下出亡国外。帝国主义者帮助他们是为了捞取日后的政治资本。谭嗣同表现了英勇牺牲的精神。他说：“各国变法无不从流血而成，令中国未闻有因变法而流血者⋯⋯有之请自嗣同始”。9 月 28 日，他和杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁六人同被杀害。维新派的改革措施，除京师大学堂外，全部被废止，许多赞成新政的官吏被革职驱逐。

戊戌变法的失败，说明了脱离群众的政治运动不堪反动势力的轻轻一击。当时由封建官僚、豪绅、富商转化的资产阶级上层刚在形成，中下层势力还是微不足道。维新运动主要是由一批有资本主义倾向的上层知识分子来提倡推动。由于他们本身的极端软弱，他们害怕群众，不敢和旧势力及侵略势力公开决裂，因而只能想出依靠皇权推行新政的办法。他们幻想自上而下地发展资本主义，也幻想以学习西方资本主义来消弭帝国主义侵略阴谋。这些注定了他们的失败。