两党对帝国的立场

英国两大政党对于英帝国的立场有所不同。保守党是英帝国的积极维护者，认为仅靠英国的力量已难以承受这个负担，帝国各自治领和殖民地都应承担责任。在 1902 年殖民会议开幕式上，约瑟夫·张伯伦说：“我们承受这个负担已有多年。我们认为现在是我们的孩子们帮助我们共同承受这个负担的时候了。”①但是，出席殖民会议的各自治领、殖民地代表对他提出的加强帝国团结、步调一致的主张不感兴趣，无人表示支持。身为殖民大臣的张伯伦并不气馁，在 1902 年殖民会议后致力于关税改革，企图用特惠制维系帝国

的团结，加强相互之间的联系。于 1902 年继任保守党政府首相的阿瑟·巴尔弗试图以一种新的方式来保持英国与各自治领、殖民地的关系，开始对“英联邦”的概念进行探讨。1904 年，巴尔弗在政府中设立了帝国国防委员会， 负责协调英帝国的防卫战略，对各军种的军事开支提出建议。该委员会直到1947 年才被内阁国防委员会所取代。

自由党对英帝国的热情要低得多。在 1911 年的帝国会议上，自由党政府首相阿斯奎斯与其他自治领的总理们一起反对新西兰总理约瑟夫·沃德关于将帝国建成联邦国家的主张，声称：这样的做法将会“对我们目前的责任政府制度产生绝对致命的影响”。当然，自由党也不愿英帝国走向崩溃，因此阿斯奎斯在会上提出一个折衷的建议：英国及各自治领在各自为政的基础上加强团结。