（一）地势西高东低，呈阶梯状分布

自西向东通常分为三个阶梯：最高一级阶梯是雄踞西南部的青藏高原， 平均海拔 4500 米，号称“世界屋脊”。高原周边被巨大山系围绕，山岭间镶嵌着宽阔和高原和盆地；第二阶梯是青藏高原的外缘，即越过“昆仑线”至大兴安岭、太行山、巫山、雪峰山之间，地势陡降到 2000—1000 米左右，主要由广阔的高原和盆地组成；第三阶梯是“兴安线”的东缘直至海岸，除个别山峰外，大部分地区在 500 米以下，主要是平原和低山、丘陵的交错地区； 第三阶梯向东，便是我国大陆向海洋延伸的大陆架和沿岸岛，也可称第四阶梯。这里陆架宽广，岛屿棋布，碧波无垠，水深大都在 200 米以内。（见图Ⅲ-1）

图Ⅲ-1 中国地势三大阶梯示意图