哺乳类动物的兴起

著名的古生物学家，中国科学院学部委员周明镇教授于 1918 年 11 月出生于上海市。他早年留学美国，学成回国后致力于哺乳类动物演化的研究， 取得了丰硕的成果。他同时培养出一支训练有素的科研队伍，把中国的哺乳动物演化研究的水平推向了世界的前列。

哺乳类是自然界中最高等的一类动物，智力发达，身体灵活，体温恒定； 幼体是胎生的，母亲用乳汁喂养幼仔；身体表面有毛发保护。我们常见的猫、狗、猪、羊以及许多珍贵动物如大熊猫、金丝猴、白鳍豚、东北虎等都是哺乳动物。现在，地球上的各个地方都有各种各样的哺乳动物栖息、生活着， 哺乳类几乎成了自然界的霸主——人也是一种哺乳动物。这许许多多千姿百态的哺乳动物是怎样产生、发展起来的呢？

原来哺乳类是从被称作兽齿类的近似于哺乳动物的爬行动物中演化出来的。

中生代的晚三迭纪和侏罗纪是原始的哺乳动物出现和初步发展的时代。在这一漫长的时间阶段里，地层中的化石记录表明除了南美洲和澳大利亚以外，其它各洲都有哺乳动物发现。在我国云南禄丰晚三迭纪地层中发现的名为中国三尖兽的化石哺乳动物就是其中的一种。哺乳动物在白垩纪稳步发展，一部分种类因不适应环境而灭绝了，而有袋类和有胎盘类在当时即已经从它们的祖先那里分化出来，开始其各自的发展了。整个中生代，哺乳动物经过长时期的发展演化，在体质形态和生理机能上完成了重大的变革，足以能够在更为复杂的自然条件下获得生存和发展。

但是在中生代，由于气候相对来说较为一致地温暖，地球陆地的大部分地区全是满生着热带丛林的低洼之地，植物非常滋润和繁茂，更适于爬行动物，尤其是恐龙这些大型的爬行动物生存，因此那时的哺乳动物只是动物群中不起眼的小角色。最早期的哺乳类看来可能是受到了中生代的许多种类的爬行类的抑制，所以直到中生代末期，那些主要的爬行类消亡以后，让出了许多生态位，才使哺乳类享受到它们进化适应中第一次巨大的扩张。到古新世时，地球上已有许许多多的哺乳动物生存，而且从那时候起一直到今天仍然保持着优势。

哺乳类从不起眼的小角色转变为陆地上的霸主，只用了几千万年时间， 这在地球历史的长河中只是很短的一瞬。在如此短暂的时间内，从原始的哺乳类辐射发展出现在生活在地球上的近 20 个目的各类哺乳动物（在更新世中期种类比现在还要更多），简直可以称其为“物种爆炸”。这种“爆炸”是怎样发生的呢？其具体过程如何呢？这正是现在世界上许多科学家都在研究的问题。一般认为，哺乳动物的各个类群是在世界上不同的地方分别出现， 然后就地以辐射的方式进化的。我们亚洲就是某些哺乳类（如兔子、老鼠、松鼠等等）的起源地。后来，这些哺乳动物又经过散布，迁徙，或扩大了分布范围，或从一地区转到了另一地区。经过几千万年的演化，一些物种绝灭了，一些新的物种出现了，到距今数万年左右，即已形成了现在这样的动物群。