活字印刷的诞生和发展

雕版印刷比靠手工抄写确实方便得多，一次就可以印出几百部、几千部。但是，雕版依然很费工，印一页就得刻一块版，雕印一部大书，往往需要几年工夫；雕好后的板片，还得用屋子存放；同时要想出版别的著作，又得从头雕起。人力、物力和时间都很不经济。

宋代湖北英山布衣（平民）毕升（？—1051）生活在雕版印刷的全盛时代，他通过长期的亲身实践，在世界上首先创造了活字印刷。这种方法节省了雕版费用，缩短了出书时间，既经济，又方便，在印刷史上是一大革命， 影响深远。现在盛行的铅字排印的基本原理，和最初毕升发明活字的排印方法是完全相同的。

毕升这一发明，在宋代著名科学家沈括的《梦溪笔谈》卷十八中留下了最可靠的记载。宋仁宗庆历年间（公元 1041 年到 1048 年），毕升用胶泥刻字，一个字，一个印，用火烧硬。先预备好一块铁板，铁板上面放着松香、蜡、纸灰等，铁板四周围着一个铁框，在铁框里密密地摆满字印，满一铁框就是一板，拿到火上加热，药就熔化，用一平板把字压平。为了提高效率， 用两块铁板，一板印刷，另一板又排字，这块板印完，第二板已准备好了， 这样相互交替着用，印得很快。每一个单字，都有好几个印，最常用的字更多些，以备一板里有重复的时候用。至于没有预备的偏僻生字，就临时写刻， 马上烧成了用。根据毕升的试验，印三五本显不出简便，如果印上几百本、上千本，就快得很。

清道光年间，安徽泾县有位教书先生翟金生，根据《梦溪笔谈》关于泥活字的记载，花了好多年工夫，制成了十多万个坚硬的泥活字。他用自己制

的这些泥活字印过《泥版试印初编》等书。近些年来，在北京图书馆里发现了好几种用泥活字印的书。这些都证明了《梦溪笔谈》里关于毕升泥活字记载的真实性。

毕升也曾经试制过木活字，但是他发现木头的纹理疏密不同，沾水后有伸胀性，排出版来高低不平，此外又容易和药物相粘，取下不便，所以他只好改用胶泥制活字。

到了元代，农学家王祯创制木活字成功，他还发明了转轮排字架，用简单的机械，增加排字的效率。关于他制木活字的方法和印刷经验，在他所著的《农书》中有详细的说明。

王祯所创制木活字的办法是，先从官定韵书中挑选可用的字，分韵写成字样。此外常用字如“之”、“乎”、“者”、“也”以及数目等，各分一类。把字样糊在板上雕刻。字和字之间稍微隔开，雕成以后，用细齿小锯把字一个个锯下，成为四方形。再拿小裁刀四面修理，使得每个活字都合乎标准，大小高低相同。印的时候把活字排进木制的盔盘里，削竹片夹起来。字满以后，用小木块塞紧，右边安置界栏，用木栓拴住，不让再动摇。如果有高低不平，随字形用小竹片垫好，让字体平稳。然后刷墨付印。刷墨用棕刷顺界行竖刷，不可横刷，印的时候也是这样。贮存活字用轻质木料做成类似圆桌面的大轮盘，直径大约七尺，轮轴高约三尺。轮盘上铺圆形竹制的框子， 活字按韵分别放在里面。每韵每字都依次编好号码。同时准备两架轮盘，一架放选出可用的字，一架放普通常用的字。另有两本册子，把活字依照轮盘上号码次序登录。排版的时候一人从册子上叫号码，另一人坐在两架轮盘之间，依所叫号码，从轮盘上取下活字，放进盔盘。因为轮盘可以旋转自如， 所以摘字的人只要坐在中间，“左右俱可推转摘字”。王祯自己说：“以人寻字则难，以字就人则易。此转轮之法，不劳力而坐致，字数取讫，又可铺还韵内，两得便也。”元成宗大德二年（公元 1298 年），他曾经用这种方法试印一部六万多字的《旌德县志》，不到一个月的工夫，就印成了一百部， 印刷又快，质量又好。他的排字、印刷方法在印刷史上也是一次重大革新。

王祯以后，木活字印书一直在我国流行。明清两代更加盛行。清乾隆三十八年（公元 1773 年），清政府曾经用枣木刻成二十五万三千五百多个大小活字，先后印成《武英殿聚珍版丛书》一百三十八种，计二千三百多卷。这是我国历史上规模最大的一次用木活字印书。

活字印刷的另一发展，是用金属材料制成活字。王祯还提到，近世有人用锡做活字，这应当算是世界上最早的金属活字。但由于锡不容易受墨，印刷常遭失败，所以未能推广。到明孝宗弘治年间（公元 1488 年到 1505 年）， 铜活字正式流行于江苏无锡、苏州、南京一带。我国用铜活字印书，工程最大的要算印刷清代的百科全书《古今图书集成》了。