批判传统教育

颜元从制度和思想两方面批判了传统教育。

他批判了封建教育中的科举制度及其八股内容。他认为，科举制度使读书人以获取功名利禄为最终目的，于是专习八股、偏重时文，一生中关心的唯“入学、中举、会试、做官而已”①，此外，别无关注，别无所能。八股的恶果是导致了天下无学术、无政事、无治功的局面，“八股之害，甚于坑儒”。他是较早批判科举八股取士制度的人之一，本人也不曾走绝大多数士子读书应举之路，不曾做官、而以耕田、教书为业。他慨叹科举八股条件下“学校之废久矣”②的局面，提出“本源之地在学校”③的学校、学术主张，学校是学术发展、人才培养之所，应该兴学以繁荣学术、广育人才，从而达到天下大治。

③ 同上。

① 《存人篇》。

② 《习斋记余》。

③ 《习斋记余》。

在剧烈动荡的社会中，不少进步教育思想家提出以“实学”教育培养经世致用人才。批判重文轻实的传统教育成为进步教育思想家的重要任务，颜元则把批判的矛盾直指当时的官方哲学的宋明理学。

颜元批判了理学家“理在事上”、“理在吾心”的谬论，提出“理在事中”的主张。反对死读书现象，认为知识、道理只能从实习、实行中获得。他深刻地批判了理学教育的脱离实际，从理学家的学风和理论影响揭露了其恶劣本质。

由于理学教育主张静坐读书和心性领悟，所以学者脱离实践，“身在家庭，目遍天下，想象之久，以虚为实”，结果造成一种空疏不实的学风。读书玄而又玄，所学知识缺乏用处，出现“读书愈多愈惑，审事愈无识，办经济愈无力”④的通病。理学教育所培养的是一群袖手谈心性、脆弱如女子的迂腐儒生，而不是国家所需要的“经天纬地之略，礼乐兵农之才”。理学教育还造成学术风气、社会风气败坏，道德衰微，经济凋敝，人才匮乏。他认为， 明朝灭亡的前车之鉴即在于此。要防止重蹈历史复辙，必须提倡实学，培养实用人才。