假如……

中世纪被明确称为“黑暗时代”，如果说那时的思想是以传统和宗教文本为指导，那么文艺复兴时期的思想就是在好奇心指引下自由自在地漫游。

新的思考方法开启了无与伦比的艺术创造和科学发现的时代，至少这是常见的观点。当然，事实要更微妙一些。实际上，这里应该说的是历时几个世纪的发展和转变，这在很大程度上是由经济力量推动的。

12世纪欧洲再次感受到城市的影响力是经济发展的风向标之一，随之而来的是人们有了分享想法，并一起研究和学习的新机会。威尼斯、巴黎、布鲁日和伦敦等快速发展起来的贸易中心都有超过1万人居住。

这是意大利的黄金时代，也是很多伟大作品诞生的大时代，包括马基雅维利的经典《君主论》，列奥纳多·达·芬奇的许多重要发现和画作《蒙娜丽莎》，以及米开朗琪罗的西斯廷教堂壁画。这段时期结束的标志是伽利略发现了相对论的关键原理，他还卷入了与教会之间的著名争执：到底是太阳绕着地球转，还是地球绕着太阳转。

从研究宗教文本转向研究其他内容的一种表现，是人们有了提出假设性问题的新意愿。在这个时代，人们会问：“假如……会怎样？”文艺复兴时期有丰富的思想实验成果，伽利略、笛卡儿、牛顿和莱布尼茨等人都在其列。笛卡儿尤其热衷于思想实验，在《第一哲学沉思集》（1641）中，他最早提出了“缸中之脑”的设想，还设想了一个住满自动人偶的“可能的世界”，和一个由“恶毒的魔鬼”控制的世界。