天文观测

王锡阐以观测勤勉著称。在他去世前一年（1681），他自己在《推步交朔序》中说：“每遇交会必以所步所测课较疏密，疾病寒暑无间。变周改应，增损经纬迟疾诸率，于兹三十年所。”在观测理论上，他已达到较高的认识水平。

在与《推步交朔序》同年写成的《测日小记序》中，王锡阐回顾了自己的天文观测。他指出除了要有熟练的观测者和精密的仪器之外，还必须善于使用仪器；而即使如此也还不够：“一器而使两人测之，所见必殊， 则其心目不能一也；一人而用两器测之，所见必殊，则其工巧不能齐也。” 这表明王锡阐对于仪器的系统误差（工巧不齐）和观测中的人差（心目不一）都已有了较为正确的概念。

从各种情况来看，王锡阐的观测精度，因条件所限，不可能达到很高。王锡阐一生贫困，不可能拥有诸如私人天文台、大直径测角仪器、精密时计等设备，也不能雇用助手。他无子女，而且死后历学竟无传人，表明他没有这方面的门人弟子可充助手。他曾“创造一晷，可兼测日、月、星”，

取名“三辰晷”，但这至多只是一架小型仪器，而且实用价值有多大还值得怀疑，因为关于他的天文观测活动留下的唯一一条记截是：“每遇天色晴霁，辄登屋卧鸱吻间仰察星象，竟夕不寐”，即在旧式瓦房的人字型屋顶上作目视观测。

影响观测精度最重要的因素之一是计时精度。王锡阐在《测日小记序》中谈到观测交食的食分、时刻时，认为“半刻半分之差，要非躁率之人， 粗疏之器所可得也”，表明“半刻”（按中国古代百刻制，则为 7m12s）的精度在他已是不易达到的佳境。可知他始终缺乏精密的时计。

天文观测的精度，直接影响到理论模型的先进程度，因为由后者推算出的理论值必须与实际观测值吻合才行。而王锡阐对于自己的理论与实测之间的吻合程度，始终是不满意的。例如，1681 年 9 月 12 日发生日食， 事先王锡阐和徐发（圃臣）等民间天文学家各自作了推算，至期进行了一次“五家法同测”，即用五种不同方案推算，待日食发生时作观测以验证哪种方案所得最吻合。结果王锡阐所推最接近实测，但他自己事后却感叹道：“及至实测，虽疏近不同，而求其纤微无爽者，卒未之睹也。”