一、二破江南大营作战方针的提出

1859 年 6 月，当石达开率军围攻湖南宝庆时，清廷为阻止太平军入川， 曾命曾国藩亲自统兵前往四川扼守。8 月，石部自湖南退入广西后，清廷又命曾国藩暂缓入川，改援安徽。10 月，曾国藩与官文、胡林翼等共同制订了一个“四路图皖”①的计划，准备再次进攻安徽。同年底，曾国藩自湖北移营安徽宿松，胡林翼移营安徽英山，向皖西太平军根据地步步进逼。

在天京对岸，当 1858 年冬陈玉成、李秀成会师三河镇之际，留守滁州、全椒的李秀成部将李昭寿（原系捻军，后加入李秀成部）被钦差大臣胜保招抚，于 11 月 1 日献城降清。1859 年 2 月底，与李昭寿关系密切的江浦守将薛之元又投降清军。不久，浦口等地也落入敌手。这样，皖北与天京之间的联系又被隔断。为了打通联系，陈玉成、李秀成于 1859 年 3、4 月间曾先后两次率军进攻江浦、浦口，但均未得手。其后，陈、李两军转战于六合、仪征、扬州、天长、盱眙、来安、滁州间，企图诱使清军分兵，乘隙夺回浦口、江浦。直到 11 月间，在击败署湖北提督周天培等部清军后，才占领浦口， 并围攻江浦，稍解天京之围。此后，李秀成率军留守浦口一带，陈玉成则率军返回皖西战场，对付东犯之湘军。

1859 年 4 月，洪秀全的族弟洪仁玕由香港抵天京，颇为洪秀全所器重， 不久即被封为“开朝精忠军师顶天抚朝纲干王”。洪仁玕总理朝政后，撰写了《资政新篇》等著作，在政治和经济方面提出了一些改革措施，使太平天国的领导力量有了某种程度的加强。但洪仁玕的被重用，引起了一些“老兄弟”的不满。洪秀全便加封前军主将陈玉成为英王，加封李秀成为忠王，使这一矛盾基本上得到了解决。但在同年 10 月，又发生了右军主将韦志俊于皖南池州（今贵池）降清的事件；幸其部将纷纷反对，被他带走的人马不多。

综观 1859 年的形势，太平天国既出现了新的希望，也存在不少困难， 特别是天京仍处于江南大营清军的包围之下，总的形势依然相当严酷。

① 曾国藩奏称：进兵安徽，须分四路。“南则循江而下：一由宿松、石牌以规安庆；一由太湖、潜山以取桐城。北则循山而进：一由英山、霍山以取舒城；一由商城、六安以规庐州。”（见《曾文正公全集·奏稿》卷十一，第 24 页。）

面对上述情况，李秀成一再向洪秀全“强奏”，要求率军离开浦口，设法攻打江南大营，以解京围。这一要求最后得到了洪秀全的应允。关于如何解围问题，李秀成与洪仁玕进行过三次面商。洪仁玕认为：“此时京围难以力攻，必向湖、杭虚处，力攻其背。彼必返救湖、杭，俟其撤兵远去，即行返旆自救，必获捷报也。”①李秀成同意这一计谋，便与洪仁玕共同确定了如下作战方案：（一）由李秀成、李世贤率部“伪装缨帽号衣，一路潜入杭、湖二处”，攻敌之所必救，以吸引和调动江南大营清军；当出现上述情况时， 立即放弃浙江杭州和湖州（今吴兴），由小路回师天京，围攻江南大营。（二） 由英王陈玉成执行“虚援安省”的任务，在皖北实施佯动，以掩护江南之作战行动。整个作战由李秀成负责组织实施。