苑里古风情

苑里，旧名房里，是苗栗地区开发最早的市镇。目前的苑里镇，位于昔日房里城附近，城、内几乎看不到现代的建筑，大部分是紧连在一起的三合院，暗红的色彩，引起人们无尽的思古情怀。

房里是苗栗唯一拥有上石城墙的市街。虽然今天城墙早已不复存在，但它所代表的房里过去的繁荣与兴盛，却长久地留在人们的记忆中。

大多数苑里居民的祖先，都是请雍正年问由福建泉州偷渡来台的。这些先民在离侮四五公里的“猫盂”开始垦荒种植，建立家园。他们以今天苑里镇中正里一带为中心展开农垦。后来，房里地区逐渐富裕起来，一度曾是全台湾第二大染布中心，仅次于北斗，同时，还有一座年销 2000 石海盐的盐馆。

苑里的经济作物以稻米为主。另外，还有一种重要的农作物即三角兰草。风行全球的大甲席、大甲帽，就是用这种兰草编成的。可以说，苑里是大甲席、帽的发源地。由于台中大甲人的善于经商和学习，才使这种品质极佳的产品冠上了“大甲”的名号。

苑里城与往昔没有太大的变化，房屋建筑仍保留着灰色的土角墙，薄薄的红瓦下不时裸露出原有的茅草顶，一切依旧是那么古意盎然。你可以到镇里的慈和宫、顺天宫以及蔡宅去转一转。

慈和宫位于昔日的房里城外，建于乾隆二十六年，俗称“城外妈祖”， 是当地人信仰的中心。慈和宫建筑规模庞大，尽管其外观颇具现代风格，但里面的妈祖神像、千里眼、顺风耳等都是地地道道的古物，是 100 多年前从大陆直接运来的。宫中神桌前的古香炉，相传是乾隆三十六年（1771 年）由大陆运到台湾的，另外还有制于乾隆三十八年（1773 年）的“海国标灵”匾悬于正殿中。庙中奉祀的神抵，中间为妈祖，妈祖两旁是佛祖神像及五谷先帝神像。慈和宫屋顶天花板雕刻着极为精致的花纹，为木雕行家所称道。

顺天宫位于苑里市街正南方，俗称“城内妈祖”。顺夭宫妈祖庙是纵贯铁路海岸线沿线最古老的一座庙字。

从外观上看，顺天宫就如同一座上了年纪的古庙，建筑面积不大，似乎不很引人注目，庙里面散发着古意盎然的气氛。庙中祀两种神，妈祖及玄天上帝。据说玄天上帝原奉于新竹南部的某座庙字，某次顺天宫搭台演戏，请玄天上帝来观赏。戏演完之后，玄天上帝执意不肯回原庙，乃迁居于顺天宫。

顺天宫门前大榕树下有个“房里溪义渡碑”，是清道光时期的纪念物。碑中最上面横写的字是：“淡水分府娄示”，中央写的是“房里溪官义渡”， 上款为“道光丁酉年起建设义渡，由官给发工食，往来行人随到随渡，不准索分文，如鸣，官严办”；下款为“加府衔淡水分府山阴娄云建立”。这种义渡碑，是台湾目前仅有的一块。

要参观苑里的古建筑，可到蔡宅。蔡氏家族为苑里望族，前清时即人才辈出。蔡宅位于苍里镇北房里，建于清光绪未年，日据时代曾经重修过，是栋临街的建筑物，从正面望去，像是六栋房屋，实际上却是一栋大型的四合院。面宽为五开问，中间院落以砖墙分为两部分。家人的活动区域在内庭， 内庭正厅相当高敞，颇具古风。进口处有 4 根圆砖柱，这种砖柱是将红砖经过热烧而制成弧形叠砌出来的，式样相当特别。在台湾北部的古老建筑中这种款式的柱子较多，在中南部则较少。大院的前庭为对外的商业区。外庭原本只是用围墙围着的院落，近几十年才加盖了房子。蔡宅大致上都是用红砖

盖成，这种建筑格调是房里城的特色。站在纵贯大道上眺望房里城，满眼即是尖形屋顶的红砖建筑物。既使是楼房，也都是传统的款式。