私人资本——不包括对土地、房屋和奴隶的占有——直到近代才数量大 增。

在大工业时代的早期，资本主要由奴隶构成，或至少由农奴构成。但商人却把资本大量投放于存货中，有时也投放于船只或大群骡子或其他驮兽中。

罗马以武力发了财，但以商业精神繁荣了经济。它成了欧洲大部分地区的大工业中心。当它衰落的时候，君士坦丁堡起而代之。在这整个期间，资本主要是投放于船只和奴隶方面，其次是待售的货物方面：当时生产工具并不昂贵。

后来，人们利用瀑布和风的生产能力建造了一些工厂，其中每一个都吸收了大量资本。但若干世纪以后，用蒸汽作动力的工厂和铁路成了国内资本的主要化身，同时用蒸汽推动的船只对统一资本主义世界的贸易发挥了巨大作用。

在资本主义发展的初期，富翁或由富翁组成的小集团占据了首要地位。在现代，许多铁路公司和其他企业在很大程度上则为许许多多小资本家所拥有。由此而带来的主要结果是一方面加强了中产阶级相对于工人的地位，另一方面加强了中产阶级相对于富人的地位。

据说，“capital”(资本)这个词最初是指游牧部落的主要财富牲口的头数，后来是指在耕种土地或“manufcqcttir”(制造)方面所使用的奴隶的人数；“manufacture”这个词的原义是直接的手工劳动。在中世纪，封建的土地占有制使“土地占有者”对居住在其土地上的人拥有某些权利，后者必须向前者提供劳役。而土地占有者则从君主(即国家)那里得到土地，间接地“占有”它，但实际上他们是拥有土地，只不过要向君主尽某些义务(一连好几代律师都在解释和限定这种义务)，直到国家的土地成了私产，从而被认为是一种特别稳定的资本为止，这种情况才中止。

在这种情况下，地主本应开办一些大银行，来为迅速发展的工商业提供所需的资金。当时推动工商业迅速发展的因素是世界贸易的扩大，以及制造业和海陆运输业设备的成本和效率的不断提高。但实际上，工商业却一直是大量资本的主要来源，这使得人们在当代几乎能够蔑视这样一条严酷的自然规律，即：把更多的人力加在已经耕种得很好的土地上，会使“报酬”不断“递减”。