一、中国古代对热的本性的认识

热是什么？在中国古代，不少思想家对这个问题作过直觉的猜测．在殷商时期形成的“五行说”中，就把火看成是构成宇宙万物的基本元素之一，在“阴阳八卦说”中也曾把热（“火”）看作一种基本物质元素．墨家更明确地提出：“木，合水土火，火离木然（燃）”，即热（“火”） 包含在木里面，燃烧则是热（“火”）离开了木而产生的一种现象．这种见解与十八世纪流行于西欧的燃素说十分类似．南北朝成书的《关尹子》中则说：“曰寒暑温凉之变，如瓦石之类，置之火则热，置之水即寒，呵之即温，吹之即凉．特因外物有来有去，而彼瓦石实无去来．”这段论述把冷热的原因归之于“外物”的来去．北宋的刘画也从五行观念出发，猜想温度变化是一种“内物”在起作用，提出了“金性苞水，木性藏火，故炼金则出水，钻木而生火．”无论是“内物”还是“外物”都是把热（“火”） 看作是实体物质．明末清初的王夫之在批判五行“常胜论”时提出，“且火入水中而成汤，彼此相函而固不相害也”．这是一种明确的热质观念， 不仅指出了“火”流入水中可以产生升温效应，而且指出火本身并不发生增损消长，这是“热质”守恒的一种猜测．

此外，也有用运动的观念来解释冷热的，如唐代柳宗元在《天对》中曾提出过：“一（元气）以统同，吁炎吹冷，交错而功”即认为当元气缓慢地吹动时，便造成炎热的天气；迅疾地吹动时，则造成寒冷的天气，把冷热和元气运动快慢相联系，也可以说是热的运动说思想的萌芽．

当然，由于历史条件的限制，不可能对热的本性有比较深入的认识， 仅可能是一些直觉的思辩与猜测而已，这也是中国古代物理学发展过程中的一个特点．