本书的主旨以及它为何重要

《人口浪潮》讲述的是人口在历史进程中的作用。本书并不认为人口的滚滚浪潮——出生率和死亡率的升降、人口规模的起落以及移民浪潮等——决定了历史的全部。相反，人口只是决定人类命运的一部分。此处的立论并非指向某种简化、单一因素或者决定论的历史观，也不是说人口在某种程度上是一种主要因素、第一推动力、一种决定性因素，或者历史进程衍生的表面现象和结果（而非原因）。相反，人口这个因素本身受诸多其他复杂因素的推动，比如物质力量、意识，还有偶然因素。如同原因复杂多样一样，人口所带来的影响也是多种多样、持续且深刻的。

人口深深地体现在生命现象之中。从某种意义上说，它就是生命本身——生命的诞生和终结。人口必须与其他因果要素一并加以理解，比如技术创新、经济发展以及不断变化的信仰和意识形态等，但是人口也可以用来解释很多现象。我们以女权主义的理念及其视角为例加以说明。我们说不清楚女权主义运动是否预示着人口的变化，或者推动了这种变化，又或者是其结果，但我们可以描绘出人口与女权主义是如何相互影响的。如今，女权主义观念几乎已经渗透到社会、经济的各个方面（尽管程度有所不同），从婚前性行为的接受程度到女性进入职场，不一而足。然而，如果不是因为避孕药的发明使生育选择成为可能，社会对性和性别的态度也不会发生转变。反过来再看避孕药，它也不只是大量饮食男女天才和勇气的产物，而是世人对待性、性行为以及性别的态度发生转变的产物，这意味着对其展开研究在学术界已获得认可，并且可以得到公司和慈善事业的资助。女权主义意识形态、避孕药技术，以及公众对待性行为和生育的态度的变化，都在降低生育率（即女性在一生中预期可生育的婴儿数量）方面发挥了作用；反过来，这些因素又分别对社会、经济、政治和历史进程产生了深刻影响。提问哪个因素在先——公众态度还是避孕药——便是提出了类似先有鸡还是先有蛋的问题。我们可以讲述这些因素相互影响的故事，但若想将其中一项归为所谓的“主要”或“终极”原因，同时将其他因素降低为单纯的结果，则纯属徒劳。

同样，用人口决定论替代“阶级决定论”作为解释世界历史进程的隐含因素也是不正确的。然而，如果我们将人口因素排除在外，则会错失过去200多年世界历史中至关重要的解释因素。数千年来，历史都在讲述同一段故事：人口稳定增长，偶尔因为瘟疫、饥荒和战争的出现而倒退。然而，进入1800年以后，人类已经越发能够控制自身的规模，由此造成的影响也颇为惊人。人口学已从变化最慢的学科跻身变化最快之列。人口规模的变化趋势也不再像蜗牛般缓慢，偶尔还伴随着黑死病造成的令人震惊的人口衰退。生育率和死亡率下降，而曾经需要数代人才能完成的人口增长和人口转变，现在仅需几十年就能完成。