5.6　法人企业的粗暴诞生

什么因素促使公司转而必须拥有永久生命？

一言以蔽之，暴力。

17世纪时欧洲人为何创造出全球最早具法人身份的公司？从2012年回顾过去，答案似乎再清楚不过：具法人身份的公司，似乎是再合理不过的做生意工具，特别是在大规模的生意上，因而他们未更早发明出来，反倒令人不解。但真正的答案其实更错综复杂，且与今人眼中法人身份的好处，关系甚浅。

最早真正具法人身份的公司（荷属、英属东印度公司及西印度公司和诸如此类的公司），几乎称不上是最早的大型合伙企业，但它们有几个创新之处。首先，它们是匿名的，亦即并非所有合伙人都得彼此认识。它们将所有权与管理分开：由选出的董事做决定，大部分投资人若不接受这些决定，就只能卖出持股。它们是永久存在的实体：如有一个或多个合伙人想退出，不必重新商定整套协议。最后，它们是独立于任何股东之外而具法律地位的实体，且拥有无限的生命。16世纪和那之前的大型合伙商号，创立时都定下了解散日期，有时定在一次航行结束时，有时是在特定的几年后。届时，商号的所有财产都要清理，分发给合伙人。东印度公司之类新商号，类似具法人身份的现代公司，不自行消灭；它们逐年积聚资本，而不将资本配还给其个别所有人。

这的确是非常高明的发明，但当时有多少人需要它们？少之又少。接下来的将近两百年里，几乎没有具法人身份的公司为了制造业或欧洲内部贸易而成立。当时几乎所有生产的资金需求都很小，小到不必冒风险与陌生人打交道就可以募集到所需的资金。即使是工业革命后新兴的大量生产工厂，包括韦奇伍德（Wedgewood）瓷器厂、施耐德（Schneider）制铁厂（即克勒索金属加工厂[Le Creusot]）、几乎所有的英格兰棉纺厂，都是家族商行，推动这一新经济发展的煤矿开采公司也是（但建造收税公路、开凿运河的公司有一部分不在此列）。一直要到1830年后铁路建设如火如荼，才终于出现一项需要大量资金的产业，而由于投资后要等很久才能拿到获利，具法人身份的公司变得真正不可或缺。

即使在17世纪，需要大量耐心资本[30]的活动，仍是涉及欧洲境外的经济活动。搭船往返东亚一趟可能需要三年，如果合伙企业想将风险分散于数次航程，合伙人还得等更久才能拿到最后股利。但即使如此，都未使当时的公司具有永恒生命，例如与俄罗斯贸易的英格兰莫斯科公司（English Muscovy Company），就不具这一特色。此外，投资人普遍不愿接受公司具永恒生命的观念。由于股票市场还未发展完备，除非公司明订解散日期，否则投资人不知道自己能否拿回本金。部分因为这关系，荷属东印度公司受特许成立之初，具有的生命虽长但有限（二十一年后停业清理），且强制其分发高股利。而亚洲商人从事的长距离贸易，距离几乎和欧洲商人一样长，且在18世纪期间，在连接中东、印度、东南亚、日本、中国的贸易路线上，往往还更胜欧洲人一筹，但他们似乎不需要成立具法人身份的公司。

因此，什么因素促使公司转而必须拥有永久生命？一言以蔽之，暴力。各个东印度公司不只拿到贸易的特许权，还拿到向葡萄牙人开战的特许权，因为葡萄牙人创立了筑有防御工事的殖民地，且运用其海军独占对亚洲的贸易；在美洲，各个西印度公司，也面临葡萄牙人、西班牙人类似的独占主张（和强大得多的殖民地）。这些北欧国家理解到，为相抗衡，他们得如法炮制，亦即占领土地，在其上兴筑防御工事，武装船只以巡逻海域。但这表示得耗费大量的固定资本在要塞和船舰，以及民生物资之类营运资本上。（亚洲贸易商大体上不愿玩这一套，而把重心放在欧洲人所无法遂行垄断的大片海域和沿岸上。因此，他们的间接费用远更低，能够在欧洲人无法靠武力达成垄断的地方，也就是除了一些位居战略要津的海峡以外的几乎任何地方，以比欧洲人更低的价格卖出货物。）在美洲，贸易距离较短，但其他问题更为棘手。在亚洲，筑有防御工事的欧洲人基地，可以从邻近高度商业化的社会购买必需品、雇用人力，在美洲的基地则必须更加自给自足，因而必须是具有生产性农业的不折不扣的殖民地，而这样的基地需要花更久的时间来打造。

欧洲的海外风险事业需要在防卫上投注如此大的资本，若不引进许多不相关的合伙人，根本无法遂行。而由于需要如此多的固定资本，这类风险事业若没有非常庞大的贸易量以产生足够利润，根本不划算。而非常庞大的贸易量，意味着得将非常庞大的营运资本绑在扣在海外的存货上，以等待时机用存货换取货物卖回欧洲。事实上，替荷属东印度公司在亚洲建立帝国的科恩（Jan Pieterszon Coen），为了争取更多资金，和阿姆斯特丹的关系几乎是抗争不断。人在欧洲的董事会成员一再建议，宰制海上后，他可以借由劫掠，在不需更多资金的情况下，垄断运回欧洲的香料贸易；他回应道，劫掠阻碍贸易，公司就无法产生够大的贸易量以支付成本，即使他真达成垄断亦然。为清偿要塞的成本，就必须开辟全新的贸易路线，大大扩大其他路线，而那意味着需要更多资本和更大耐心。经过几年冲突，以及希望公司逐步缩小规模而不要扩大营运的股东的许多抗争，科恩和其继任者终于获胜：公司在二十一年后未停业清理，反倒再获特许，董事可在需要提高资本时自主降低发放的股利，荷兰投资人懂得如今日股东那样来行事。

当然，公司自行筹措保护成本这样的观念，维持不久。18世纪时战争成本剧增，英格兰、荷兰辖下的公司都不堪负荷而呈现不稳；他们试图将这些成本转嫁到他们所垄断的商品上，结果使他们大受排斥，且往往还遭走私贩子打击销路。（英国东印度公司在美国贩卖茶叶所面临的难题，只是其中最为人知的例子。）到了1830年代，这些公司全倒闭，它们的殖民地遭政府接收，就在这时，资本密集产业挂帅的新时代，也即将为它们所开创的那种公司，创造出更能一展所长的空间。