过“赶年”

土家族人过年比汉族提前一天，称为过“赶年”。

关于土家族的“赶年”习俗传说很多，但都与民族征战有关。其中有这样一则传说：明朝嘉靖年间，土家子弟奉命赴东南沿海剿除倭寇。军令紧急， 土家族人只好提前过年送子弟出征，于是传为习俗。如长阳上家人，腊月二十九过“赶年”，全家团年前，家长拿着象征号角的吹火筒，沿着屋前屋后转一圈，叫“出征”；有的扛着猎枪上山叫“摸营”。

土家族人过年要杀年猪，猪杀死后放在门后面用蓑衣盖起来，一人持刀或梭标站在门外，看见有人从门前经过，即持刀或梭标追赶，不管追多远， 过路人一定要被捉住，强行拉入家中吃一顿酒饭。土家人都知道这一风俗。如果你是一个不知道此俗的外乡人，经过土家门楼，突然被一持刀大汉追赶， 恐怕是魂飞魄散了。不过，在你尚未从惊恐中清醒过来时，你已被按在一桌丰盛的酒席面前了。

土家人过“赶年”时，在堂屋用青布围起围幕，祭祀的年饭上放腊肉， 粑粑上插松枝和梅花，年饭旁放一个小竹篓子，内有一把筷子。这里，青色的围幕表示士兵扎的军营，松枝梅花表示郊野，筷子表示箭，都是为了打仗提前过年的意思。

土家人过年一定要吃大肉，也称刀头肉。大肉小的每块半斤，大的一块有一斤。大肉用各种香料拌好，同糯米一道蒸熟。为什么土家人过年要吃大肉，传说不一。有的说当初土家人祖先逃难出门，从老家带来的只有一块大肉。有说祖先逃难到此正逢过年，当地人给了一块肉，因没菜刀就用镰刀每人割了一大块吃。有的说从前土家儿孙打了胜仗，赏赐的就是大肉。总之， 吃大肉都是为了纪念祖先。

“合菜”也是土家人年饭中的传统菜。几种菜肴合煮一锅，据说也与当年出征匆忙有关。

有的土家村寨，村民吃过年饭后，合家大小头戴面具，身披短褂，手持梭标长矛到山上奔跑一趟。

至今土家人还保持着这些“赶年”习俗。