关于变星的观测

变星是一种亮度在不断变化的恒星。对变星的研究是现代天文学上的一项重要课题。因为大气现象也能导致人目所见的恒星亮度变化，所以人们对古人遗留下的大量关于恒星亮度变化的记述难以鉴别。但是，有些变星，它的最大亮度在人目可见的范围内，而最小的亮度又在人目不可见的范围，这样忽隐忽现的变星既容易被勤于观测的中国古代天文工作者所发觉，而我们后人也容易对之进行鉴别。《天官书》就有几处记述了这类变星隐现现象：

“贱人之牢。其牢中星实则囚多，虚则开脱。” “（天）市中星众者实，其虚则耗。”

“三柱。柱不具，兵起。”

所谓“贱人之牢”，主要包括北冕座的半圆形部分，其中有三颗变星 R、S 和 T 星。变幅分别为 5.8—12.6 等、6.1—12.0 等以及 2—9.5 等，都是变化在可见与不可见之间的变星。唐代张守节在《史记正义》中注解这一段时写道：“牢口一星为门，欲其开也。⋯⋯一星不见有小喜，二星不见则赐禄， 三星不见则人主德令且赦。”撇开这些星占话语不谈，其中谈到正好是三颗星有不见的现象，而北冕座 T 星又正好在半圆形的边上，符合“牢口一星为门，欲其开也”的话。可见，司马迁说的星实，即是指 R、S 和 T 三星的出现； 星虚，则是指它们的隐没。

“天市”，司马迁说的是四颗星，它们是蛇夫座α、κ、ν三星及巨蛇座η星。这四颗星的范围内有蛇夫座 U 及 RS 变星两颗，变幅分别为 5.8—6.5 等及 5.3—12.3 等。它们当是司马迁“星众”、“（星）虚”之说的实际内核。

“三柱”是指“五帝车舍”（后世称“五车”）五颗星范围内的三组星， 每组三颗星，都是成尖锐的小三角形。其中西北方一柱为御夫座ξ、ε、η 、三颗星。ε和ξ 均为变星，ε 的变幅为 5.0—5.6 等。在天气条件较差的情况下，

ε 是有可能看不见的。这时就可以说是“柱不具”。

总之，司马迁观测到并记下了多颗变星。这项成就在当时世界上是不多见的。