流星雨之夜

在晴朗无云的夜晚眺望夜空，每隔 10～15 分钟就能看到一颗流星。事实上，人们看到的是彗星坠入大气层时，由于摩擦而产生的燃烧现象。大部分流星都曾是彗星的一部分。

彗核的构成并不复杂。它主要包括冷冻的气体和许多松散地聚成一团的小固体块。因为彗核结构不紧密，所以当它靠近一个大的天体时，很容易被引力扯得四分五裂。大部分彗星的轨道都从太阳系的一端延伸到距太阳很近的地方。从天文学的角度来看，彗星的“生命”是短暂的。

当彗星靠近太阳时，它的许多固体就会很快脱离母体，被太阳的引力拉开。这些碎块仍旧沿着彗星的轨道移动。这样，一颗彗星就渐渐毁灭了。但是余下的数以十亿计的彗星尘微粒依旧在原有的轨道上运行。当地球经过这些布满彗星尘的区域时，彗星的碎片进入大气层，便会形成彗星雨。

1827 年发现的贝拉（Biela）彗星每过 6 年零 9 个月就会准时途经地球的轨道。1846 年，科学家们惊讶地发现，它像被劈开一样一分为二了。它的两个部分各自都有彗核、彗发和彗尾。它们齐头并进，仿佛是一对彗星姐妹。1852 年它们又最后露了一次面。从此以后人们再也没有看到过它们，贝拉彗星消失了。

显然这个彗星曾经距离太阳很近；太阳的引力起初将它拉成两半，后来，巨大的引力又使这两半化为碎片。原来属于贝拉彗星的微粒仍然沿原来的轨道行进。于是，在 1873 年 11 月 27 日晚 7 时左右，大批彗星尘闯入地球的轨道。

当这一大团彗星尘笼罩地球时，它们与大气层的摩擦造成了有史以来最壮观的流星雨。天空中的流星如雨点般纷纷坠落，条条光芒璀璨闪耀。据估计，那一晚约有 16 万颗流星划过夜空。迷信的人一定以为天要塌下来了。