四、空间、时间和质量

但是牛顿不仅仅是接受和支持在他的先驱者中发展起来的关于人及其世界的流行图景。他自己就对那个世界作出了最非凡的发现，这些发现促进了人们对近代科学的信任，很自然与那些发现相联系，他应该有机会以某种方式阐述在人之外的自然界的一般图景，这种方式应比他的先驱者们所采用的方式都更明确，更易于传播。自牛顿以来，近代思想转而认为自然本质上是质量的王国，这些质量在确实的、可靠的力影响下，按照数学定律在空间和时间中运动。牛顿是怎样详细描绘这些实体，尤其是空间和时间的呢？他最终是如何总结在“质量”这个术语下物体的那些不可还原的特征的呢？请注意，在他的工作的这一方面，牛顿在某种程度上揭示了在第二节中指出的每种形而上学信念，他部分地采纳了他把握在手的一些基本观点；部分地推广了他的数学方法的含义；部分地在依靠某些科学之外的信念的有效性。要指出的重要一点是，在这里他的实验主义使他失望；他提出了——而且是在他的主要的经典著作中——一些概念，这些概念完全超出了可感觉到的实验证实的界限。