五、牛顿的以太概念

牛顿的时、空哲学中出现了神学假定，这表明他的哲学有一个强烈的保守方面；在本节和下一节中，我们的任务是介绍他的那些观点，在这些观点中，他的保守主义对他的形而上学见解产生了更明确的影响。在宇宙学中， 走向激进的倾向在伽利略，笛卡尔，尤其是在霍布斯那儿是异常显著的，可是这种倾向在牛顿的思想中却找不到。相反，在莫尔和玻义耳这样的宗教狂者据以向他们挑战的每一个重要之处，牛顿都与前者站在一起。然而，正如我们将看到的，他是以这样一种方式这样做的，以致于其形而上学中的这些要素都迅速失去了影响，因而并不足以拯救大多数这样的人——他们在为这些革命性更强的学说感到苦恼时，其思想受到了牛顿的辉煌成就的影响。

在前一节中已注意到，牛顿试图说明经验到的物体的一切这样的特性， 这些特性不能通过以笛卡尔为榜样，设定一种以太媒介（这种媒介渗透一切空间，并且通过它对物体的压力或其他作用而引起那些剩余现象）就划归在把它们看作质量的想法之下，但是，在认识到以太和可感觉的物体之间有某些明显区分这一点上，牛顿比笛卡尔更一致。很容易看出来，对牛顿来说， 世界不是用已经援引的这些基本范畴就能完整地说明的。散布在人脑中的res cogitans（思想实体）为许多要不然就无法阐明的可能性和目的提供了一个避难处；就外部世界是可以在数学上还原的而论，空间、时间和质量的概念解释了这个世界；可是还有一些尚未在形而上学上提供的特点；为了充分地说明这些特点，就需要两个进一步的范畴：以太和上帝。

至于以太的思想，我们已经指出有关其历史的某些突出事实，并且注意到吉尔伯特、莫尔、玻义耳等人在面临形而上学困境时是怎样转向这个思想的，因为这个困境应归咎于他们在某些假定上的思想与早期思想的连续性， 或者应归咎于认识到了一些不服从机械论的事实。思想家们的确很难贯彻笛卡尔那鲁莽的建议，即世界上每一个不是数学的东西都要作为一种思想方式推入人的心灵之中，因为有许多问题只用这种方式可能很难处理。实际上， 在这种情形中，笛卡尔自己就诉诸一种以太物质，虽然他同时声称以太绝不是可见的物体，它具有一些无法从广延中推导出来的性质。在这里，牛顿遵循了这个普遍的潮流；他试图依靠以太对宇宙提出一个更加思辨的解决，这种尝试在他的早期著作中几乎随处可见，在与《光学》相连的质疑中，他不厌其烦地提出了关于以太的最终幻想。那么，什么是要求这样一个说明的事实呢？