哥伦布开辟通往美洲新航道

葡萄牙人沿非洲海岸寻找通向亚洲新航道的同时，西班牙人决定从另一方向一直向西寻找通往东方的航道。

克里斯托弗·哥伦布（1451—1506 年），意大利热那亚人，出身在一个纺织毛织品的行会师傅家庭。自幼喜欢航海，约在 21、22 岁时便开始了航海生涯。曾随船队到过东地中海、英国、北海、冰岛以及几内亚等地。哥伦布刻苦好学，最爱读游记、地理、航海之类的著作。教皇庇护二世、德国天文学家莱星蒙塔那斯的著作，枢机主教戴利的《世界图志》，尤其是《马可波罗游记》，对哥伦布思想的形成有极大的作用。除了意大利文外，哥伦布还精通葡萄牙语、西班牙语、拉丁语，研究被称为宇宙学和数学的种种学问。他决心大干一番伟大的事业以博取荣誉、头衔，并给他的后人留下一笔可观的财产。

根据地圆学说，哥伦布认为在大西洋上向西航行，可以到达中国、日本、印度。1484 年，他规划了一条航线，设想从加那利群岛到日本有 2400 海里， 到中国有 3350 海里，把地球缩小了 70％。他先向葡萄牙国王游说。当时葡萄牙正在大力开辟绕过非洲的新航道，对他的建议不感兴趣。由于失望，也由于债台高筑，哥伦布转而去找西班牙国王。

1486 年，哥伦布向西班牙国王提出了远航计划。由于一部分天主教高级僧侣的反对和当时对摩尔人的战争激烈，西班牙对哥伦布的西航建议迟迟没有答复。哥伦布焦急不安，转为向英、法国王寻求支持西航，却毫无结果。正当哥伦布灰心丧气，感到绝望之时，西班牙完成了国家统一，重新讨论哥

伦布的西航计划。女王伊莎贝拉力排众议，坚决支持哥伦布的计划。1492 年4 月 17 日，西班牙王室同哥伦布签订了“圣大菲协定”，主要内容有：(1) 西班牙国王是新发现土地的宗主和统治者；(2)授哥伦布以“海军大将”军衔， 封他为新发现土地的世袭总督、副国王，他的继承人永享此职衔以及与之相适应的特权；(3)新发现土地上总收入的 1/10 归哥伦布，9/10 归国王；(4) 今后新土地与外界的商业贸易所得利润，哥伦布得 1/8，国王得 7/8；(5)国库为此次远航出资 7/10，女王私人出 1/10，富商集资 2/10①。

1492 年 8 月 3 日，哥伦布率领水手约 90 人，分乘 3 艘海船“圣玛丽亚号”、“平塔号”和“尼雅号”，从西班牙南方的巴洛斯港出发，横渡茫茫的大西洋。经过 70 多天的艰苦航行后，10 月 12 日黎明到达巴哈马群岛中的一个小岛。哥伦布身穿石榴红元帅服，举着代表西班牙国王斐迪南的“F”字和代表女王伊莎贝拉的“Y”字绿旗，一登上岸，便匍伏在地，狂吻泥土，感谢上帝的恩赐。接着，哥伦布拔剑一挥，数株小树和杂草应声倒下，此举表示征服此地。他又以西班牙国王和王后的名义宣布占领此岛，并将该岛命名为“圣萨尔瓦多”，意即“救世主岛”。哥伦布误认为到了东方的印度，故把当地居民称作“印第安人”，迫不及待地向他们查问黄金产地。10 月 28 日，哥伦布南航抵达古巴。12 月 6 日，抵达海地岛。哥伦布叫它伊斯帕尼奥拉，意即“小西班牙”。所到各岛，他都以西班牙国王的名义宣布占领。24 日，旗舰“圣玛丽亚号”不慎触礁。哥伦布用破碎船料，在海地北部建立了第一个西班牙殖民地，取名“圣诞城”。1493 年 3 月 15 日，哥伦布留下 39 人驻守“圣诞城”，自己返航抵达西班牙的巴洛斯港。

哥伦布第一次远航的成功，轰动了西班牙，震惊了欧洲。1493 年、1498 年和 1502 年，哥伦布又先后 3 次远航，相继到过牙买加、波多黎各、多米尼加等岛，并到过南美海岸和中美的洪都拉斯及巴拿马附近。一直至死，他都认为自己所到之地是印度，却始终找不到传说中的黄金产地。后来，意大利人亚美利哥·韦斯普奇几次到南美洲海岸进行考察，断定那里不是印度，而是一块“新大陆”。1507 年，根据他的名字，命名这块“新大陆”为“亚美利加洲”。而哥伦布最早到达的南北美洲之间的岛屿，就一直叫“西印度群岛”。