空气制动器

火车以 80 公里每小时的速度向前飞速行驶，突然，一匹受惊的马横立铁轨上，眼看一场车祸不可避免。这时只见司机一拉刹车，火车向前滑行几米就稳稳停下了，是什么东西能把如此庞大的火车刹住呢？这还要归功于韦斯汀豪斯发明的空气制动器。

上个世纪，人类已发明了火车，但并没有解决火车的制动问题。1861 年的一天，在一列从纽约开往波士顿的列车上有一个年青人，他就是韦斯汀豪斯，一个手艺人的儿子，他是一个遇事爱琢磨个透的人。一路上他都在考虑着一些问题。突然，在火车前的一个拐角上窜出一辆马车，马车上坐着四个人。马车夫见到迎面而来的火车后，立即挥动马鞭，想把马车赶下铁轨。可马显然受了惊，对着“轰隆隆”奔过来的火车一动不动地站立在铁轨上，一场惨烈的车祸发生了，车上的四个人全部遇难，马匹也无一幸存。目睹惨状，韦斯汀豪斯带着满腔怒气冲进列车驾驶室：“你为什么不把火车停下来？”“除非你有办法让这个宠然大物很快停下来，”司机无动于衷地说，“年轻人，这根本算不了什么，这样的事每天都会发生好几起。”这件事对韦斯汀豪斯震动很大，他决心研究能使火车迅速停下来的装置。

既然火车是用蒸汽机推动的，推动力很大，那么能否使用蒸汽使火车停下来呢？这个想法首先跃入他的大脑中。经过反复研究，反复试验，最终他放弃了这一设计。以后他又想了好几种方法，结果都没有成功。可他仍不气馁，那次车祸的惨象总出现在他的记忆中，司机淡漠的态度更促使他下定决心。他查阅各种资料杂志，希望有所发现。

有一天，他在一本杂志上看到这样一则报道：瑞士在开凿阿尔卑斯铁路大隧道时，利用压缩空气的力量使工程进展迅速。韦斯汀豪斯眼睛一亮， 何不用压缩空气来试试呢。经过反复偿试，韦斯汀豪斯终于成功地制成了第一个空气制动器，并于 1868 年获得了一次试验机会。

1868 年 10 月 6 日，韦斯汀豪斯请来了各铁路公司的技师和专家，当他和司机爬进驾驶室后，试验就开始了，列车向试车车站驶去。在距车站还有一半路程时，忽然，一位农民正把一大车庄稼推到铁轨上，这时离火车只有八、九米远了。韦斯汀豪斯心里很紧张：制动器会不会失灵，能否能保证火车在大车前停下来，否则后果不堪设想。韦斯汀豪斯拉动了制动器，成功了！火车在距大车前的约两米多的地方停了下来。

自从空气制动器发明后，所有的列车上都装上了韦斯汀豪斯所发明的这种装置，我们今天的火车上还使用着这种制动器呢！