十七世纪的电学：西芒托学院

电学在十八世纪发展很快。相比之下，在十七世纪里，吉尔伯特的工作没有使这门学科取得什么重要进展。吉尔伯特的实验不时重复进行，而他的电物质名单也就不断增添成员；他还考察和描述了不多几种孤立的电现象。西芒托学院按照电物质被摩擦后的吸引力之大小的次序排列它们，琥珀

在表中列居首位。而且他们注意到，起电的琥珀放在火焰附近时便失去电荷；

他们还作出了许多其他次要的发现。牛顿约在 1675 年用一块玻璃做了个实验，他把玻璃架在位于枱面正上方的一个黄铜环上。在枱子和玻璃间空间大约八分之一英寸处放置一些碎纸片。当使劲摩擦玻璃时，牛顿注意到，纸片被弄得作紊乱运动，往往被吸引到玻璃与被摩擦表面相对的那个表面上，也常常被排斥。皇家学会的一些会员在牛顿的指导下重做了这个实验。也是在1675 年，法国天文学家让·皮卡尔在把一台气压计从巴黎天文台运走时，观察到气压计真空里有发光现象。这个现象后来成为豪克斯贝进行电研究的出发点。

这个世纪里继吉尔伯特之后的最重要发现也许莫过于电推斥的发现。这个效应最初似乎是卡贝乌斯偶然发现的，他在其《磁学哲学》（1629 年）里描述了被起电的琥珀所吸引的铁屑有时怎样在接触后被反冲到几英寸距离之外（上引著作，II，21）。然而，最早(304)清楚地认识到和说明这个现象的人是抽气机发明者奥托·冯·盖里克，他还制造了最早的产生电荷的机械装置。