三、第四纪学

第四纪是地质时代最后一纪，距今约 200 万年到现在，以人类的出现为主要标志。第四纪又进一步划分为两个时期，即更新世和全新世，前者又叫冰川时代，后者又叫冰后期。全新世约从 1.1 万年前到现在，用地质的眼光来看可以说与现世（recent）是同意语。第四纪学就是关于第四纪的综合自然史的学问。它与地质学、地理学、考古学、动植物学、土壤学、地球物理、地球化学、建筑工程学等有着密切的关系，也可以说是运用上述学问综合研究的学科。从时间角度说，第四纪是地球历史最年轻的时代，其自然环境、生物活动与现实的环境极为接近。自然地理学、历史地理学、人种地理学等， 从一定意义上讲就是从不同角度研究第四纪的学问；从空间角度说，第四纪沉积物是地球最表层的沉积物，是构成现实地理环境的基础，是人类生产、生活直接依托的物质基础。地理学是以地球表层为研究对象的科学，其中最主要部分就是地球表层物理表面最外层部分——第四纪沉积层。对第四纪气候变迁、动植物变迁、人类的发展史、沉积环境、海面升降的变迁、新构造运动规律等方面的研究，是了解和认识现实地理环境必不可少的知识，特别是对全新世的研究更是如此。例如对未来气候预测问题，就要回答两个问题：

①人类的生产生活对气候的变迁到底能有多大程度的影响（例如温室效应问题）？②第四纪气候本身有怎样的变化规律和节奏？两者不搞清楚是无法做出正确判断的。又如现代的工程建筑（特别是大型建筑）都要研究分析新构造运动在建筑地的表现等。地球表层现今表现是历史和实现的复合体。做为地理工作者主要是研究现实地球表层，但是要了解现实，不很好了解地球表层的最近历史是无法想像的，因此学好第四纪学对地理工作者特别是对自然地理工作者来说是不可缺少的基础知识。