（二）星际物质、星际云和星云

在恒星与恒星之间存在着极其广大的空间，称为星际空间。弥漫于星际空间的极其稀薄的物质称为星际物质。主要的星际物质有两类，即星际气体和星际尘埃。星际气体包括气态的原子、分子、电子和离子，其中以氢为最多，氦次之，其它元素都很少。星际尘埃就是微小的固态质点，它们的直径大约是 10^-5～10^-6cm，它们分散在星际气体之中，其总质量仅占星际物质的1/10 左右，它们的主要成分是水、氨和甲烷的冰状物以及二氧化硅、硅酸铁、三氧化二铁等矿物。星际尘埃能够吸收和散射可见光特别是蓝色光。因此， 星际尘埃使得星光变暗和变红。

一般来说，星际物质是很稀薄的。星际物质的密度是用每立方厘米的质点数来表示的，一般不过每立方厘米 0.1 个质点。但是，在一些星际空间区

域，其密度可以超过每立方厘米 10 个甚至 1000 个。使用现代的观测技术（例如射电和红外观测），人们能够发现这些区域，并且把它们称为星际云。

人类在发现星际物质和星际云以前很久就已经发现星云了。人们曾经把天空中一切云雾状的天体都称为星云。后来发现云雾状天体实际上有两种类型：一种是由星际气体和星际尘埃组成的；另一种是由大量恒星组成的。在近代天文学上，前一种称为星云，例如猎户座大星云；而后一种则改称星系， 例如仙女座大星系。因此，今天所说的星云，实际上是星际物质的一种密集形式。同星际云相比较，星云是星际物质的更加庞大和更加密集的形式。