太极与太极图

什么是太极？《易·系辞上》说：“易有太极，是生两仪（注：指阴阳）， 两仪生四象（注：指春、夏、秋、冬四时或指水、火、木、金布于四方等）， 四象生八卦（注：指天、地、雷、风、水、火、山、泽八种自然现象）。这就是说，“太极”是派生万物的本原。

北宋周敦颐继承了《易传》中的这一思想，兼采道家说，著有《太极图说》。他认为太极是天地万物的根源，太极的阴阳二气产生木火土金水这五行，五行之精凝合而生人类，阴阳化合而生万物。他还画出一图，用一圆， 内有头尾互相颠倒相接的两个鱼形图象，一白一黑，以示阴阳对立统一体。这就是太极图。它代表着宋代理学家对于世界形成问题的一种看法。

后来，对“太极”也有其他的说法。如明代王廷相把“太极”看作“天地未判之前”，太始浑沌清虚之气是也。”