奇怪的鸭嘴兽

在大洋洲的珍禽异兽中，有个长着鸭子的嘴那样的动物。猛一看，说不清它是鸟，还是兽，还是爬行动物。这就是我们要在这里介绍的一种奇特的动物——鸭嘴兽。这个小小的动物，不论在形态上、生态上、解剖学上，都有它使动物分类学家迷惑不解的独特之处。因此，动物学界为它争论了近一个世纪，才肯定了它在生物界中的地位。

1799年11月，几位英国动物学家在澳大利亚新南威尔士，看到了一张兽皮。他们认为这是一些骗子或好事之徒，把鸭嘴缝在小兽皮上骗人的。因此，没有去理会它。大约过了一年，大英博物馆的一位博物学家索伊博士，对兽皮作了仔细观察，没有发现任何伪造痕迹，他认为这是地道的大自然产物，并且给起了名字：鸭嘴扁脚兽。

当时，一位著名的德国动物分类学家布鲁门巴赫教授，也亲自研究了鸭嘴兽皮。他说：“不论是皮上的鸭状嘴，还是生有蹼的脚，都是自然生就的，没有一点作伪。”但是他认为这个名字已被一种小甲虫占用了，因此建议给它改为奇异的鸟嘴兽。在中国通常称为鸭嘴兽。

奇怪的鸭嘴兽的祖先成什么状态呢？鸭嘴兽的化石仅仅在澳洲第三纪和第四纪（距今约70～0.012百万年以前）的地层中有所发现。至于其它几个大陆，在第四纪地层中没有找到一块真正的鸭嘴兽祖先的骨骼。

1937年，美国动物学家格林首先研究了鸭嘴兽不发育的牙齿系统，发现它的前臼齿和臼齿数是2:3。从这一点推测，鸭嘴兽可能与中生代的多瘤齿兽起源于共同的祖先。德国的库恩也仔细研究了鸭嘴兽的齿列，他认为是1:4，这样就和有袋类比较相似。据此，他推测产卵的哺乳类与有袋类一同起源于中白垩纪的三尖齿兽类。

美国的古生物学家柯伯特根据有关构造的比较，认为鸭嘴兽和柱齿兽有同祖关系。你看，关于鸭嘴兽的祖先问题，我们可以很容易地举出几种不同看法，这说明它们和这些早期的原始哺乳动物——多瘤齿兽、三尖齿兽、柱齿兽等都有些关联。它们的共同祖先，可能要到像哺乳爬行动物里去找。

总之，鸭嘴兽不仅是一类珍贵动物，而且在现生动物中，它们是爬行动物向哺乳动物进化过程中的大桥上的一根柱子，是这两大纲动物的一个典型的中间环节。因此，人们还在观察它们，研究它们，想从它们身上探索自然界的秘密。