哈雷给“妖星”正名

17 世纪 80 年代之前的漫长岁月里，人们一直受着彗星的困惑而惶惶不安。丹麦有个名叫布拉乌的天文学家，把彗星当作“妖星”，并给它涂上了神秘的色彩，说什么“彗星是由于人类的罪恶造成：罪恶上升，形成气体， 上帝一怒之下，把它燃烧起来，变成丑陋的星体。这个星体的毒气，散布到大地，又形成瘟疫、风雹等灾害，惩罚人类的罪行。”因此，1682 年的一个晴朗的夜晚，当一颗奇异的星星，拖着一条闪闪发光的长尾巴，披头散发地出现在天空中时，人们吓呆了。天主教的神父们将这颗星视作灾难降临的预兆，疾呼：“妖星出现，世界的末日到了，大家快向上帝忏悔吧！”尽管人们纷纷忏悔，这颗星仍一连几十个夜晚缓缓在浩繁的星空运行。王公贵族们利用这一自然现象，咒骂自己的政敌不得好死；星相家与巫师们更是乘机兴风作浪。一时间，人们惊恐万分。

然而，英国天文学家爱德蒙·哈雷却不听邪，他对这颗彗星毫无惧色， 决心要揭开所谓“妖星”的真面目。

哈雷对英国和世界各地历史上有关彗星的观测资料进行了研究，并对其中 24 颗彗星的轨道进行了计算，发现 1513 年、1607 年和 1682 年出现的 3

颗彗星的轨道十分接近，时间间隔又恰恰都是 76 年左右，于是断定，这是同

一颗彗星，并预测这颗彗星下一次回归的时间：1758 年 12 月 25 日。这一天， 壮观的大彗星果然如期莅临。为纪念这位科学家的英明预言，人们将这颗曾蒙受“妖星”之冤的彗星，定名为“哈雷彗星”。

现在，人们已知道彗星内部的主要成分是冻成冰的气体和尘埃，以及大石块。那扫帚般的长尾巴主要由氮、碳、氧和氢等各种化合物自由原子构成的。