反复无常的变星

在庞大的恒星家族里，有一种星的亮度常常变化，忽明忽暗。天文学上把这种恒星叫作变星。现在已发现的变星有 2 万多颗。

为什么这些星的亮度会发生变化呢？其中的原因很多。主要原因有两个。一是恒星运转位置变化，造成掩星光变，如同日食月食一样。这类恒星实际上是一对双星，两颗星像捉迷藏一样，一会你跑到我背后，一会我又跑到你背后，相互遮掩。这种几何变星叫做食变星。如天琴座中的渐合二、英仙座的大陵玉等都是著名的交食双星。食变星的亮度变化往往有周期性。变星亮度变化的另一原因完全由星体内部变化引起的。这类变星叫脉动变星。脉动变星的星体时缩时胀，像人的脉搏跳动一样。收缩时变亮，膨胀时变暗。脉动变星一般都是正处于崩溃边缘的老年恒星。仙王座中的造父一就是一颗著名的造父变星，这种造父变星已发现 600 多颗。都属脉动变星。脉动变星明暗交替的时间多数是不变的。这个时间称为光变周期。

变星中还有各种各样不规则变星。它们变化的形式和原因很复杂，如金牛座的 T 型变星，它们的亮度变化极快，而且让人捉摸不定。