银河系里有个“侏儒小人”

1914 年，天文学家在银河系南天船底星座η中发现了一个奇形怪状的小尘埃云。于是，便给他取了一个有趣的名字：侏儒小人（Homunculus）。这个小人“斜躺”在天上，它的头在右上方，腿在左下方。之所以说它形状奇特，是因为它无一定大小。据科学家观测，这个“小人”在逐渐长大，它的质量已达到太阳质量的 10 倍。在星体周围有一个厚环，从地球上看去，像一个卵。环中集聚的物质形成了“小人”的头和肢体。

这个奇妙的“小人”星云是从哪里来的呢？原来它是 19 世纪 40 年代船底座η星激变时，从星体抛射出来的尘埃和气体。

“小人”星云的中心星船底座η（距地球 9000 光年），也是个变幻莫测的星体。17 世纪初叶，它只是一颗较暗的 4 等星。200 多年后，即 19 世纪20 年代，它却突然变亮了 20 多倍，一直辉耀了 40 多年。1834 年 3 月的一次

壮观的爆发中，亮度高达 1 等星，一跃成为全天仅次于亮星冠军天狼星的第

二颗最亮的星。可到了 19 世纪 60 年代，它的亮度又莫名其妙地骤降到肉眼

看不见的 8 等星。自这次迅速“褪色”后，又开始逐渐变亮，如今成了肉眼

可见的 6 等星。

科学家观测发现，现在的船底座η其实并不比它 19 纪世 40 年代的辉煌

亮度暗多少。它之所以在 19 世纪 60 年代落入低谷，变得暗淡，全是“侏儒小人”的把戏：小人星云抛射出的尘埃遮住了它的光辉。