星空奇观——流星雨

1833 年 11 月 13 日这一天，美国居民被夜空中突如其来的奇观惊呆了： 只见成千上万颗流星仿佛从狮子星座的某一点喷射出来一样，一道道弧光把天空点缀得如同一次焰火盛会。其华丽程度空间绝后。这就是著名的“狮子星座流星群”型流星雨。

出现流星雨的道理和流星一样。不同的是：流星雨是地球在运行过程中， 与绕太阳运行的一大群流星体（流星群）相遇而形成的。

那么流星群又是怎样形成的呢？

我们已经知道，流星体都是些各种各样的行星际物质，这些小天体各自按照自己的轨道和速度运行着，有时它们会发生碰撞。大块的流星体就会撞成碎块，成为一大群小流星体，或是碰撞后很多小流星体聚集成群，它们沿着同一轨道运行，就形成了流星群。

现在已知的流星群有 500 多个，如著名的天琴座流星群、英仙座流行群、天龙座流星群、狮子座流星群等。已查出有十几个流星群与彗星有关。彗星运行时，由于内部气体爆炸，由于太阳压力的作用，或由于和流星体碰撞， 而逐渐瓦解。瓦解过程中抛出的尘粒逐渐脱离彗星，形成了流星群。比拉彗星就是一个突出例证。这颗 1772 年就已观测到的彗星，1846 年 1 月彗核一分为二，成为两颗彗星，之间距离也慢慢加大。1859 年回归时，因其位置离太阳太近，没观察到，1865 年回归时，仍没观测到，1872 年回归时，还是没看到。但在这一年 11 月 27 日夜里，当地球穿过比拉彗星轨道时，发生了奇

迹，天空出现了灿烂的流星雨，像放焰火一样、一直持续了 10 个小时之久。

1885 年 11 月 27 日，地球又经过比拉彗星轨道，流星雨又出现了，5 小时之内有千万余颗。以后流星雨逐年减弱，这说明比拉彗星已经瓦解，这一流星群就是由比拉彗星的残骸形成的。

同一个流星雨，为什么几乎总是在一年的相同时期出现呢？比如每年 8

月 11 日到 12 日，在英仙座方向都会出现流星雨，每小时都能看到 40 到 50 颗。这是因为流星群的尘粒沿着椭圆形轨道分布，有一定的公转周期。地球的轨道如果和某一流星群的轨道相交，那么地球至少每年在相同的日期穿过流星群一次，于是就产生了同一个流星雨。如果流星群的尘粒是均匀地分布在整个轨道上，那么地球每年穿过流星群时，就会遇到数目几乎相同的尘粒了。

而狮子座流星群属于另一类，它的尘粒物质大量集中于一处，这一团流星体只有公转一周后才会与地球相遇。狮子座流星群的公转周期是 33 年。虽然每年 14 日到 20 日都会出现狮子座流星雨，但流星数很少，只有每过 33

年才出现一次像 1833 年美国人看到流星奇观。