夜班工作人员

然而，好景不长。过了 6 个月，学校终于无力支付太多的上机费而只得再次求助于母亲俱乐部，比尔·盖茨和保罗·艾伦如此疯狂地使用计算机，他们的家长也承受不了这笔费用了——每小时要付 40 美元。学校终于决定终止计算机的使用。比尔·盖茨和保罗·艾伦大为懊恼。当时的情形可不像现在，现在许多美国人家里都摆着计算机，有的人家里还不止一台，而且成天开着，不用的时候也不关机。而在 20 多年前，每

小时花 40 美元玩计算机可不是一般的奢侈，并不是谁都能享受得起的。他们只得想办法自己挣钱来解决上机费问题。他们找到了一份初级软件编程工作，一个夏天可以挣到 5000 美元，扣除上机费后，还可以得到一笔不小的现金。有的公司同意免费让他们使用计算机，但他们得为公司解决一些软件问题。

不久，他们又得到一个新的机会，可以不受限制地使用计算机，这实在令他们欣喜不已。

华盛顿大学有 4 个毕业生购买了一台 PDP－10 型计算机，创办了一家公司，名叫“计算机中心公司”。他们用这台机器向西雅图地区的科研单位和企业提供收费服务，同时又同生产这种计算机的 DEC 公司签订合同：如果在使用中发现该机软件有程序错误，便可以延期支付购买这台计算机的款项。

软件中的程序错误是一个令用户头疼不已的问题，它可以使你花费大量精力和时间存储的信息在一瞬间化为泡影。当时，软件的设计还处于早期阶段，PDP—10 型计算机软件中的程序错误多如牛毛，使用几个小时，有时甚至仅半小时，软件就会发生问题，导致系统崩溃。这无疑严重影响着用户使用的信心，当然也就影响着计算机中心公司的经营—— 没有用户愿意使用公司的计算机，公司还有什么经济收入可言？

一天，两个看起来乳臭未干的中学生来到计算机中心公司，扬言他们有编制计算机程序的本事。公司里的工程师们面面相觑，以为他们遇到了两个不知天高地厚的毛头小子。但是，比尔·盖茨和保罗·艾伦并不在乎那些怀疑和嘲讽的目光，自称属于“湖滨程序编制小组”，开口

大谈软件的编制之道，令在场的大学生们瞠目结舌，立刻对这两个不速之客另眼相看。他们马上同比尔·盖茨和保罗·艾伦订立了一纸合同： 公司允许比尔·盖茨和保罗·艾伦使用计算机；比尔·盖茨和保罗·艾伦则必须定期向公司提交软件程序错误清单及有关情况的详细报告。

于是，比尔·盖茨、保罗·艾伦，以及他们的两位新伙伴理查德·韦兰德和肯特·伊文斯，便受雇为公司的夜班工作人员。每天晚上公司职员下班后，他们就骑自行车来到机房，坐到终端机前聚精会神地研究软件程序。他们决心找出程序中的每一个错误。不久，公司的记录簿上便写满了密密麻麻的程序错误记录。在这段充满探索激情的美妙时光里， 比尔·盖茨和他的同伴对计算机的奥妙有了更深入的理解，他们觉得每一天都站在一个新的高度上。计算机的秘密一步步向他们展开，他们仿佛步入了一个全新的神秘世界，并开始洞悉这个世界里的种种奥秘。他们抓住一切机会向公司的程序编制员请教。据看管他们的程序编制员拉塞尔回忆说：“我介入他们的谈话时，他们往往要问我好几个问题，我当然尽可能满足他们的要求。我想他们一定从这种谈话中得到了某些十分有用的东西。”有时，拉塞尔也把计算机手册借给他们，这时，他们就不回家，而通宵呆在公司，把手册读个够。

他们还从废纸篓里和咖啡渣中拣出被公司的人丢弃的纸头，研究上面写下的东西，其中不少数据资料也许对他们来说十分重要。

就在这个公司里，他们认识了后来非常知名的加里·基尔代尔教授。当时，这位教授还在华盛顿大学计算机学系读博士学位。他有时晚上到计算机房来工作一阵，同大家聊聊编程的问题。基尔代尔教授 10 年之后成了比尔·盖茨和保罗·艾伦的朋友和竞争对手。

回忆到当年在计算机中心公司作夜班工作人员的那些日子时，比尔·盖茨说：“像我以前说过的那样，很难把我同一台能如此明确无误地展示我的成功的机器分开。我已经深深陷进去了。⋯⋯当时我变成了一个计算机迷，日日夜夜都在想着计算机的事。”艾伦也回忆说：“⋯⋯ 每天晚上我们都要在那里呆好几个小时，那真是一个令人无比开心的时刻。”