飞艇兴衰史

1784年7月6日，法国巴黎的近郊，人们三三两两神情紧张地聚在一起，时而仰望天上，时而又蒙起眼睛。忽然，有人大声叫了起来：“那飞鱼掉下来了！”于是，便有好些胆大的人向一片旷地奔去……

他们在干什么？

他们在看天上出现的一个奇异景象：一条约有16米长、10米直径的大“飞鱼”，正在空中浮沉。原来，这是法国的罗伯特兄弟正在做世界上的第一次飞艇试验。

在此之前，他们的同胞兄弟蒙哥费尔已成功地进行过载人的气球飞行。可气球并不能控制飞行方向，作为一种游戏或表演是挺精彩的，要想利用它来进行空中的交通运输就不行了。罗伯特兄弟萌生了这样的念头：在气球上配备推进器材，使它定向飞行。

罗伯特兄弟认为，气球在大气中沉浮和鱼儿在水中游弋的原理是一样的。他们便把自己的气球做成水滴形的，长有16米，直径10米，气囊容积940立方米，充满氢气后可以带着数百千克的重物升上天去。

7月6日，第一次试飞开始了。气囊里充进氢气之后，这鱼形气球便顺利上升了。吊篮里的7个人用力划着木框上蒙着绸布做成的大桨，控制着气球的航行，这条巨型“飞鱼”居然能笨拙地在空中转向。然而，还未等他们发出欢呼，罗伯特兄弟发现事情有点不太妙了——气球一直在缓缓上升，那气囊逐渐胀大起来，马上就要爆炸了！

原来，气球越向上升，大气压强越低，外边大气压变小，氢气球体积就要膨胀。一旦气球胀破，这些试飞者的命运是可想而知的。情急之下，大罗伯特抓起一把匕首，冒着极大的危险，攀上吊绳，用力刺破气囊。随着长长的“刺——”声，氢气泄了出来，气球终于安全地降落下来。

两个月后，罗伯特兄弟驾着装有放气阀门的气球升上了天空。这次，他们连续飞行了7小时，按照原计划着陆。罗伯特兄弟的这种可以操纵方向的气球便是飞艇。他们设计的飞艇外形很合理，符合空气动力学的原则，以后人们制造的飞艇，基本上都取这种外形。

19世纪时，由于新的动力机械的发明，飞艇的发明掀开了新的一页。

1852年9月24日，在巴黎郊区的竞技场上，法国发明家吉法尔驾着他制作的飞艇起飞了。它有44米长，上面安装了一台蒸汽机，能以每分钟110转的速度带动一个直径3米多的三叶螺旋桨，推动飞艇以每小时9.4千米的速度航行。只是这艘飞艇的导向装置不大理想，所以在结束飞行时，居然不听人的指挥了，不肯回到起飞地点去，落到了一个牧场里，压死了8头奶牛。

1884年8月9日，在巴黎的查莱斯默登，由勒纳尔和克雷布斯这两个军队里的工程师设计制造的“法兰西号”飞艇上天了。它长51米，装有一台6.25千瓦的电动机，带动直径5米的大螺旋桨，最大航速可达每小时24千米。它顺利地在巴黎上空进行了25分钟的飞行，并且准确地飞回了起飞地点。

在飞机问世以后，飞艇由于具有结构简单、操纵方便、载重量大的优点，因此继续得到发展。1917年，德国曾用飞艇向非洲运送药品，往返13000多千米。它的这种运航和载重本领真是令人啧啧称奇。

20世纪30年代，是飞艇的最盛时期。1936年，德国制造了堪称当时奇迹的“兴登堡号”飞艇。它长242米，下面的吊厢可载旅客72名，有单人和双人舱室，舱室里附有可供应冷热水的浴室，有一个大餐厅和一个图书厅。在吊厢两侧还有走廊，旅客们可以像在海船的甲板上那样散步，隔着玻璃窗观看天上人间的美景。

“兴登堡号”共飞行了63次，其中有37次是横渡大西洋，它能以每小时130千米的速度持续飞行14000多千米，这真叫海面上的轮船看见了就觉得惭愧。可它在天上只神气了一年多，1937年5月6日，停留在美国新泽西州莱克赫斯特上空时，尾部突然起火，几秒钟之内，“兴登堡号”就变成了一团火球慢慢落地。

这次失事，不仅有36人死亡，也宣告了“飞艇时代”的结束。因为那时的飞艇充的都是氢气，氢气易燃易爆，有时在高空中遇到雷电风暴也会起火爆炸。“兴登堡号”失事之前，飞艇已发生类似的事故多起。此后，便没有人再敢问津飞艇了。天空，成了飞机的一统天下。