富尔顿的蠢物

自从1784年瓦特改进了蒸汽机之后，有许多人动上了蒸汽机的脑筋，想把它装到船上去，用蒸汽做动力使船前进。

在这方面，走在前面的是美国发明家菲奇，他在1787年参照木桨划水的原理，制造了一艘多桨式汽船。后来，他又进行改进，于1790年制成了一艘时速可达12千米的大型桨式客运汽船。可这艘汽船并不令人满意，它开动时带着沉重的吐气声，速度又不稳定，所以不久就停开了。

现在人们公认的，用蒸汽机驱动的轮船的发明者是富尔顿。

美国人富尔顿在20多岁时结识了瓦特，爱上了蒸汽机，并开始设计制造轮船。当时的美国与欧洲大陆的交通全靠帆船，速度既慢又不够安全。作为一个美国人的富尔顿深深地体会到这种不便，希望有一种不靠人力、风力驱动的船只，可以高速度航行，使美国和欧洲成为近邻。

1803年的一天，富尔顿在巴黎的塞纳河上初次试验了他的汽船。这艘船其貌不扬，船上的主要部位安装着一台烧煤的大蒸汽锅炉，看上去十分笨重。人们对这个丑八怪简直不屑一顾，称之为“富尔顿的蠢物”。这“蠢物”确实也不争气，在塞纳河上吐气冒烟地走走停停，走不多远干脆不动了。于是，这第一次试航就在人们的哄笑声中结束了。

可富尔顿没有泄气，他像父母钟爱自己的子女一样热爱这初生的轮船，他有信心把这个“蠢物”改造成一个人见人爱的“宠物”。但继续研究需要钱，他没有钱。这时，他想到了那位横扫欧洲大陆不可一世的军事家拿破仑。

1803年6月，当富尔顿听说拿破仑要越过英吉利海峡对英国作战时，就满腔热情地向拿破仑建议：建立一支不要风帆的蒸汽船队，这支船队即使在恶劣天气也可在英国登陆。可是，过于自信的拿破仑不相信军舰没有帆也能航行，坚持花大笔的钱扩充他那全由帆船组成的海军舰队。他在一封信中乐观地说：“当发起进攻时，我们只要有8小时黑夜的掩护，就可以决定世界的命运了。”

可拿破仑的命运实在不佳。1804年，随着他的一声号令，1300多艘平底帆船满载着10万法国大军，浩浩荡荡向英国进发，庞大的船队不乏黑夜的掩护，但缺乏天气的庇护：英吉利海峡恶劣的气候和海浪很快就把这支没有机械动力的船队摧毁了。拿破仑不战自溃。不少史学家曾指出，如果拿破仑接受富尔顿的建议，用蒸汽轮船配备他的舰队，就能击败英国，那么，19世纪以后的欧洲历史将完全是另一个样子了。

而“富尔顿的蠢物”在大洋彼岸的美国却得到了广泛的支持。作为新兴的迅速崛起的资本主义国家的美国人，对新生事物十分敏感，当富尔顿在法国的研究陷于困境、一筹莫展的时候，一些实业家就邀请他回到祖国去进行研究。

1807年，42岁的富尔顿终于建成了另一艘汽船“克莱蒙特号”。这艘船长40米、宽5米、重150吨，在当时算得上是一艘大船了。8月17日，天气晴朗，万里无云，纽约的哈得逊河两岸挤满了来观看新船试航的人，在众目睽睽下，“克莱蒙特克”的大烟囱冒出了滚滚黑烟，蒸汽机轰响起来，两舷的大桨轮在17.64千瓦的蒸汽机带动下转动起来了，船缓缓离开了码头，沿哈得逊河逆流而上。

不料，刚开出不久，“克莱蒙特号”不动了。人们骚动起来，有人嚷道：“这‘蠢物’瘫痪了！”可这只是一个小小的机械故障，经修理马上被排除了，机器声又响起来了。一位贵妇人惊叫起来：“天哪，那‘蠢物’又动了！”是的，“克莱蒙特号”正以每小时9千米的速度破浪前进。机器的轰鸣声、浪花的飞溅声和观众的欢呼声向全世界宣告：富尔顿成功了！以机器动力取代人力和风力驱动船只的新时代到来了！

从此，富尔顿被誉为“轮船之父”。他在1815年去世后，美国人还把他的故乡——宾夕法尼亚州的兰开斯特县改名为富尔顿县，以纪念这位伟大的发明家。