前人的努力

200 多年前的英国，是当时世界上最朝气蓬勃、最有活力的国家。资产阶级革命的胜利，为英国资本主义的大发展扫清了前进的道路。各种工业—

—采矿、钢铁、纺织、机械等大大发展起来。成千上万的劳动者集中到城市， 从事各种劳动。许多很小的手工作坊已变成规模很大的手工工场，劳动效率也由于分工而提高了许多倍。

但是有一个问题却时时困扰着人们，那就是：人们的力气太小了，许多重活根本不能胜任。比如推动机器转起来，用以织布，或加工铁制品。比如开采煤矿，因为煤埋在很深的地下，要采煤必须挖很深的井。但煤井中常常有许多地下水，如果不排掉，矿井就要被淹，而排水是一件非常重的劳动。

那时候还没有发明用电呢，矿井中为了排水，人们就用马来拉动抽水机。可这是很不合算的，养马要花很多钱，马干一阵还要休息，为了连续不断抽水，就要轮班换马。因此，有的煤矿单单为了抽水，就要养四五百匹马！

人们多么需要一个又听话，又能一天到晚不停地干活的“大力士”为自己出力啊！

在瓦特之前，就有过许多人去寻找这个“大力土”，但结果都不太理想。一些人开始想到了水蒸汽。人们都有这种经验：当一锅水被烧开时，不管盖子有多紧，水蒸汽都会冲出来，怎么也挡不住。如像现在的高压锅，气憋久了，还会发生爆炸。可见水蒸汽的劲儿不小。一些人还发现，在一个很热的密闭容器内的水蒸汽如果冷却变成了水，盖子是很难打开的（如现在人们常用来沏茶的带盖的玻璃杯，水凉后盖子极难打开）。这是因为容器内产生了真空，外边的空气想进去补充，把盖子压紧的缘故。

水蒸汽的这些特性，许多普通人都熟视无睹。但一些有学问，或长期从事制作的能工巧匠们却想到了利用它。

1712 年，一个铁匠出身的英国人，名字叫纽科门，他在总结前人经验教训的基础上，制出了一台利用水蒸汽力量做功的机器，还给它取了个名字： “大气压力蒸汽机”。当纽科门把它用于煤矿抽水时，一台机器竟能顶上二三十匹马的力量，而且只要换人不断烧火操作，它可以不休息地昼夜干活。

这个机器在当时受到许多人的欢迎。但是它的缺点也是很严重的。因为， 它还不是一种能在各个部门、各种场合普遍使用的、性能稳定的动力机械。而最后完成这一历史任务的，就是大名鼎鼎的瓦特。