不平凡的身世

詹姆斯·瓦特，出生于英国苏格兰的格林诺克城。祖父是教航海学的教师，父亲是一个熟练的修理、装配工人。瓦特幼年在家即受到良好的教育。上学时，他的数学成绩特别优秀。可惜，因从小体弱多病，没毕业就退学了。但他却在家自学了天文、化学、物理等多种知识，还从父亲那里学得了木工、机械制造、仪器修理等多种工艺技术。

17 岁那年，父亲经商失败，家道中落，瓦特被迫外出谋生。他来到伦敦， 很幸运地做了著名技师摩尔根的学徒。有名师指点，加上勤奋好学，基础又好，还没出师就能制造难度很大的经纬仪、四分仪、罗盘等仪器了。

艰苦的生活和繁重的劳动使瓦特再一次病倒，只好又返回家中。可是， 迫于生计，病没好就又去了哥拉斯哥。他本想在该城搞点制造和修理的营生， 但该城的“铁匠行会”因他不是本城居民而不允许他开业。这使瓦特陷于绝望之中。

幸好，哥拉斯哥大学的布莱克教授收留了他，让他当了修理、制造教学仪器的工人。布莱克教授和当时在该校任副校长的著名经济学家亚当·斯密独具慧眼，看中了这个心灵手巧的年轻人，并全力支持他的工作，甚至专门给他房间做工作室和出售产品的店铺。

哥拉斯哥大学在当时是一所非常进步的学校，学术气氛不错，讲究平等， 还能主动适应当时社会生产发展的需要，为当地工人开办夜大学，讲授自然科学知识，瓦特也常去听课。这个工匠出身的年轻人，由于长期的修理、制作劳动，练就了一双灵巧的手。又由于他从小就极其用心地学习自然科学知

识，特别是大学良好的学术氛围的熏陶，使他具备了一般工匠所没有的智慧的头脑。他会法语、意大利语和德语，他除了物理、数学有很深造诣外，对化学、考古、法学、美学、诗歌等方面也有很好的修养，还特别对德国的哲学感兴趣。

瓦特的智慧和天才来自他长期的实践和劳动，来自他的刻苦学习，来自欧洲十八世纪以来各种优秀文化、科学成果的哺育。而这一切，都为他后来的发明创造奠定了极为坚实的基础。

1761 年前后，瓦特就开始把注意力转移到改进当时的纽科门蒸汽机上了。他先后做过数次实验，但没有成功。由于工作的限制，他也没有机会深入研究。

1763 年的一天，机会终于来了。学校将一台坏了的纽科门蒸汽机模型交给瓦特修理。已对这种蒸汽机的构造了如指掌的瓦特并不满足于照原样把它修好，而是对它深入细致地进行了研究。瓦特从此走上了长达数十年的改进、研究、制造、经营蒸汽机的道路。世界也因瓦特的杰出贡献而完成了伟大的第一次工业革命。