一、概述

人类的经济生活在世界范围内大体上都经历了三个发展阶段，即原始的采集渔猎经济、农业种植和养殖经济、智能高科技经济。在近代的智能经济和现代的智能高科技经济主宰世界以前，农业经济及其附带的畜牧养殖经济是整个人类社会的决定性的生产部门，东方和西方均无例外。自农业产生以来，古代世界的文化繁荣与社会进步都是以农业的发展为前提的，因此，从世界古代前期的经济发展史来看，东西方的社会经济特点是大同小异的。古代的埃及人、巴比伦人、印度人和中国人，以及欧洲大陆和美洲大陆的远古居民，都是勤劳朴实的农业民族，并且都在极其艰苦的生存条件下从事劳动。从氏族制的采集渔猎经济过渡到种植养殖经济，东方和西方经历了共同的发展过程和规律，并先后进入青铜时代的文明，共同创造了光辉灿烂的世界古代文化。

我们现在所说的西方世界，狭义地说是指欧洲大陆，尤其是指莱茵河以西的欧洲地区；广义地说，则包括与欧洲文明有密切渊源关系的地中海周围国家，甚至包括当今的美国、澳大利亚等在内。东方世界，则主要指亚洲各国。日本虽然地处东方，但按照现代政治经济制度和发展水平来说，则与西方相一致。不过，在古代社会，日本则无疑属于东方。