（一）元帝国的兴盛

我们伟大的祖国，是世界文明发达最早的国度之一。有文字可考的历史， 就近 4 千年之久。在欧洲大陆还没有完全醒来的时候，我们的祖先就凭着自己的勤劳和智慧，创造出了以“四大发明”为代表的灿烂文化。古老的华夏文明，一直像磁力那样强烈地吸引着西方。

汉唐国力强盛，经济文化发达。尤其是盛唐时四海客商云集长安，大唐声威远被。自中唐以后，中国战乱不断，纷争不已，国家一度陷入分裂割据的状态之中。但同一时期，生活于中国北方的蒙古族却开始崛起于漠北高原。1206 年，蒙古部首领成吉思汗统一了蒙古各部，建立了统一的蒙古政权—— 大蒙古国。随后经过不断的征服战争，成吉思汗和他的继承者们，又先后灭亡了西辽、高昌、西夏、金、大理、吐蕃等少数民族政权，逐渐统治了亚洲广大地区，使大蒙古国发展成为横跨欧亚大陆空前广大的国家。1260 年，成吉思汗的孙子忽必烈继位后，以汉法改革旧制，并于 1271 年废除“蒙古”国号，定国号为大元，元朝正式建立。1272 年，忽必烈将其政治中心南移，迁都于燕京（今北京）。1279 年，南宋王朝为元所灭。至此，元朝实现了全国的统一。

元朝是继秦汉、隋唐之后，中国历史上又一次大统一的时代。这种大统一结束了自唐末以来中国分裂割据和几个政权并立的政治局面，奠定了元、明、清长达 6 百多年的国家统一；这种大统一也促进了国内各族人民之间经济、文化的交流和边疆地区的开发，促进了社会经济的恢复和发展，促进了科学技术的提高和进步；特别应该强调的是，元的大统一极大地促进了中外经济、文化等各方面的交流，进一步提高了中国的国际地位。元以前的宋、辽、金统治者少有开拓精神，加以山海阻隔，使中外经济文化交流受到了极大的影响，中国的国际地位也远不如汉唐。元实现大统一后，随社会经济的恢复发展和科学技术的提高，中国与亚、非、欧各国的交流往来和政治、经济、文化的联系有了空前的发展。中国的商船活跃于南洋、波斯湾、印度洋， 直至到达东非；元朝与亚、欧各国使者来往频繁。正是在这种背景下，意大利著名旅行家马可·波罗远游来到了中国。