从“跑街”到“买办”

1906 年的一天，在上海由美国人开办的圣约翰大学里，贴出了一张告示：开除二年级学生刘鸿生。一会工夫，这个消息就在学生中传遍了。大家都感到奇怪：刘鸿生在学校里是一名品学兼优的学生，怎会突然落到这种下场呢？一打听才知道，原来是美国校长看中了刘鸿生，要送他到美国留学， 准备把他培养成一名牧师。可是，刘鸿生拒绝了学校的这番好意。校长恼羞成怒，说刘鸿生违背了上海的意旨，是上帝的叛徒，不准他再在学校里读书了。

家境贫寒的刘鸿生，失了学就等于丢掉了饭碗。为了维持家里的生活， 他到处求情，寻找工作。一位朋友听说上海英租界的巡捕房要招一名翻译， 就叫刘鸿生去试试。他凭着在学校里学到的一口流利的英语，很顺利地被录取了。他的工作，是在巡捕房审理中国人的案件时，给主审官当翻译。他亲眼看到英国警官对中国人的横暴和虐待，心里很不是滋味。他私下对人说： “陪强盗打官司，这几碗饭难吃啊！”他父亲生前的一位朋友劝他说：在巡捕房做事没啥出息，不如到英国人开的矿务公司当跑街，可以靠自己的本事多拿佣金。刘鸿生当然非常愿意。不久，他就走进开平矿务公司上海办事处的大门，在英国经理手下当上了一名跑街。

“跑街”这个差事，就是给开平公司推销煤炭。刘鸿生在这个工作中很快就显示出了他的经营才能。

当时，开平公司的煤炭，在上海没有销路。其中一个重要原因，就是它卖煤炭的时候不分等级，没分质量，好坏都卖一个价，这当然得不到用户的欢迎。刘鸿生发现这个问题后，建议公司把煤炭按质量的优劣，分成几个等级，按质论价出售。公司采纳了他的办法，生意果然一天天好起来了。

刘鸿生的才干，得到了英国老板的赏识。1909 年，开平公司决定，把在长江下游一带推销煤炭的工作都交给刘鸿生一人负责，并且和他签订了 30 年的合同。从此，刘鸿生就成了开平公司在上海的头号买办。

刘鸿生凭借手中的权力，不断扩大自己的推销范围。1914 年，第一次世界大战爆发。在这个时候，国内的民族工业有了一个比较大的发展，对煤炭的需要量大大增加。刘鸿生的生意也越做越大。销路最多的一年，达到 250 万吨左右，他因此而发了大财。短短几年的买办工作，使刘鸿生从一个贫寒的大学生变成了百万富翁。然而，究意有多少中国人民的财富，通过他的手， 落入了外国资本家的腰包呢？这个问题他却没想过。