著名的孝子钉和三川殿

在北港朝天宫的观音佛祖殿前石阶上有一枚孝子钉，并且流传着一个真实的故事。这个故事是发生在清代。

1821年至1850年的清代道光年间，在福建泉州的南安有一个有名的孝子姓萧。因家境清贫，他的父独自一人前往台湾谋生了。

一转眼数年过去了，萧孝子的父亲一直都没有回乡，而且音讯全无。思亲心切的他准备随母亲偷渡去台湾寻找父亲。

当时朝廷为了防止人们偷渡前往台湾，在北港设置了水陆讯兵。萧孝子母子只好在外海沙汀下了船，涉水走上岸去。但是在上岸的过程中，他们突然遭到了激流分散了。

萧孝子很幸运得到了渔夫的帮助，被救上了岸。上岸后，萧孝子就跟着渔夫到北港寻找父母的下落。过了很多天，萧孝子的父母依然没有任何消息。

在萧孝子几乎绝望的时候，他突然听说朝天宫的妈祖非常灵验，于是就跑到朝天宫向妈祖奉香跪拜，虔诚祷告说：“圣母如肯庇佑寻得父母，铁钉则能贯入石中。”

祷告完毕，萧孝子就拿出一根钉子，想要钉入殿前的石阶。说也奇怪，本来极易弯曲的铁钉，竟然轻易地没入了坚硬的青石之中。人们都觉得是他的孝心感动了妈祖，所以称那颗钉子为孝子钉。

不久之后，当地的一个花生油行的主人听说了萧孝子钉的事，想要帮助萧孝子寻找亲人，于是就把雇佣萧孝子来到油行当伙计。这样萧孝子不仅可以养活自己，还可以从买油的人那里打听亲人的下落。

皇天不负苦心人，有一天，麦寮的一个商人来买油的时候，说到数月前在岸边救了一个妇人，萧孝子得知后，急忙随该商人往麦寮探询，果然是萧孝子的母亲。

母子重逢后，萧孝子便将母亲接到自己的住处，并且一同前往朝天宫答谢了妈祖。

后来一个偶然的机会，彰化的一个商人来到北港想要向妈祖进香。进香之后听说了“孝子钉”的事，由于好奇，就前往探访了萧孝子母子。非常意外的是，萧孝子与他竟然是表亲，并且他知道萧孝子父亲的住所。

于是萧孝子母子赶忙跟着表亲前往萧孝子父亲的住处，父子三人重逢，恍然如梦，悲喜交加，终于达成了数十年来的亲人团聚。后来，这枚孝子钉便一直在观音殿外的石阶上，被流传了下来。

北港朝天宫的前殿，包括中央的三川殿及两侧的龙虎门。“三川殿”就是3个门并列成川字的意思。按古制，诰封王、妃或将军级的神祇可以使用三川殿，若是帝后级则可以配5个门。

三川殿的建筑一向被视为庙宇中雕琢最丰富的殿堂，整个建筑群中最细腻的工夫都在此展现了出来，所以朝天宫三川殿长久以来都被建庙匠师视为最高典范。

朝天宫三川殿宽三开间，各间皆辟一门，进深也是三间，殿内采用的是九架桁和四柱法的建筑形式，前后对称，是一种非常严谨的建筑栋架。在前步口有精致的花篮吊筒，共有两对，并且两吊筒连接在一起，塑造了入口的华丽气氛。

中门上方的栋架称为架内，朝天宫采用二支通梁及三颗瓜筒的形式，所用木材壮硕饱满，瓜筒用金瓜形，瓜脚包住通梁肚，称之为“趖瓜”，具有巩固结构及加强装饰的作用。

在趖瓜筒上雕有老鼠咬金瓜，意味上天仁民爱物，赏赐金瓜给老鼠。在瓜上并雕有磬牌，是取谐音为“庆”。

朝天宫三川殿栋架用料非常结实，连斗拱也是用厚料组成。拱身多使用陈应彬擅长的“螭虎栱”，栱身作螭龙形。

在门楣上的“排楼斗栱”，使用“米字形”的斜栱，亦兼具巩固及装饰作用，斗顶以八仙人物装饰。后步口出现螃蟹形之斗座，其中一只见到背甲，一只见到腹甲，并暗藏三元及第文字，此为取自古代“科甲”与“及第”的寓意。

三川殿在后来毁于大火，存留下来的是由清代名匠陈应彬所建。

[旁注]

朝廷　我国历代的中原王朝通常被认为是正统王朝，周边被征服的民族、部落，绝大多数臣服于中原政权，被封为诸侯国。中原王朝的统治机构则被称为朝廷。

诰封　诰命封赏。在我国古代，对文武官员及其先代妻室赠予爵位名号时，皇帝命令有诰命与敕命之分，五品以上授诰命，称诰封。六品以下授敕命，称敕封。

螭龙　前人分龙为四种，有鳞者称蛟龙，有翼者称为应龙，有角的叫虬龙，无角的叫螭龙。螭龙寓意美好，吉祥。同时也有传说螭龙为水精，可以防火，所以在我国古代也用于建筑。

及第　指科举考试应试中选，因榜上题名有甲乙次第，故名及第。在隋唐时期只用于考中进士，后来在明清时期，殿试的前三名称进士及第，亦简称及第，另外也分别有状元及第、榜眼及第、探花及第的称谓。

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北港朝天宫三川殿的屋顶重檐歇山式，这是一种外观上两层屋檐，而内部实一层的特殊形式。我国古代建筑求外观壮丽，较重要且神圣的殿堂常作成重檐式。

朝天宫三川殿的中央明间升起，比左右次间高出近一尺，如此可突显中央屋顶，使屋脊高低错落的变化更多彩多姿。

当然，另外一个实际的作用可使室内不致太暗，且可将香火的烟气从上下檐间的空挡自然地排出去，这是很成熟的屋顶形式。