第二章 生物科学与保健知识揭开疯牛病感染之谜

1996 年 3 月爆发的欧盟疯牛病危机，沸沸扬扬闹腾了 3 个月。据统计， 欧盟 15 国的牛肉产量下降了 11％左右，牛肉价格平均下跌 15％。

疯牛病又名“牛类海绵状脑炎症”，是一种发现于 1986 年的牛类大脑疾病。英国伦敦帝国学院研究者科林奇及其同事指出，此病的病原体是从羊跨种跳跃传染给牛的。疯羊及疯牛的症状与另一种称为古斯菲特杰高病的人类大脑疾病极相似。所以，跨种传染给人并非不可能。

有关病原体是近五十年间最不可思议的生化物。这种生化物本身只由蛋白质造成，不含任何载有遗传信息的核酸（DNA 或 RNA），但却能繁殖蔓延。在生化中，这种生化物从未见过，因为即使是病毒，其内亦有一小部分载有病毒遗传信息的核酸，唯有疯牛类的病原体不是病毒，而是一种由纯蛋白构成的传染性病原体。这种病原体不会繁殖，但却会转化。因此，研究者称这种奇怪的病原体为蛋白传染颗粒，或简称为蛋白感染质。

自疯牛症的病原体蛋白感染质在 90 年代初被发现后，欧美科学家正致力探究这种病原体的感染机制。他们发现原来蛋白质感染质有良性与恶性之分，前者对动物及人体无害，后者则会致病。但当良性蛋白感染质与恶性同类蛋白接触后，后者能利用物理接触的力，改变前者的分子形状，使之变成恶性。疯牛症病原体就是一种能导致大脑功能失常的蛋白感染质。但最近的动物实验研究者初步发现，牛类病原体并不会传染给人。