箭在弦上待时机

1940年年初，日军精心策划的“宜昌作战”旨在控制长江交通、切断通往重庆的运输线。

当然，还有这样一个不可忽视的因素直接导致日军发起了宜昌作战：头年末中国军队的冬季攻势对日军的致命打击使他们滋生了强烈的报复心。特别是第五战区的攻势，使日军感到一种招架不住的凌厉之势，他们的武汉大本营受到了几乎是灭顶之灾的威胁。日军绝对不是省油的灯，他们对第五战区的报复作战也是毁灭性的。

第一期作战首先以4个师在白河以南、汉水东岸的枣阳周围构成数道包围圈，在此地捕捉第五战区的部队；第二期作战在襄河西岸进行两翼包围，将第五战区主力部队消灭于宜昌附近。

日军担任宜昌作战的部队为第十一集团军。他们共有8个师又3个旅，约22万兵力。4月下旬，该集团军散布在长江以北及江南的主力部队，经过夜间行动，隐蔽地集结在信阳、随县和安陆一带。另外，日本的空军和海军也被抽调出来协同其陆军作战。

日军对自己的兵力部署自然是怀着万无一失的自信。当第十一集团军司令官园部和一郎中将出现在设于应山的司令部指挥所里时，他脸上的笑容都要飞起来了。他向他的上司报告：

“万事俱备，只欠东风。”

他也学会了这句中国话，他的上司也一定会听得懂。因为他们都在按捺不住地等待着报复作战的捷报。

此时是1940年4月28日，宜昌作战的序幕随着园部和一郎的话而拉开。

中国军队绝对不会坐以待毙。第五战区的高级将领在驻地湖北襄阳的老河口召开作战会议，确定了战区如下的作战指导方针：

“以一部从正面分路挺进敌后方，袭扰敌主力，相机行动制敌于枣阳以东或荆（门）当（阳）以南地区，与敌决战。”

第五战区的司令长官为李宗仁将军，为方便作战指挥，李将军报请蒋介石批准将战区划分为左、右两个兵团。驻在河南南阳的国民党第二集团军总司令孙连仲，为左翼兵团司令官，驻在湖北荆门县快活铺的第三十三集团军总司令张自忠，为右翼兵团司令官。

在与日军决战中，战区司令部对右翼兵团的部署及任务是：由张自忠指挥第二十九、第三十三集团军及第五十五军，担任襄河河防及大洪山之守备。其中，以一部兵力固守襄河西岸阵地，巩固大洪山南侧各隘路，将主力配置于长寿店以北地区，迎击敌人进攻。