贝叶经

佛教是印度古代宗教，创始人乔达摩·悉达多（约公元前 584—公元前483 年）是印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内兰毗尼）净饭王的儿子。他是释迦族人，后为信徒尊称“释迦牟尼”，意即“释迦族的圣者”。相传他在儿子诞生纪念日抛弃富贵荣华生活，离家出走，潜入丛林，经过六年刻苦修行，在菩提树下“悟道成佛”，随后到祇园和竹林精舍传教布道，形成佛教僧团，宣布“众生平等”；规定僧人必须剃发、穿黄衣、托钵行乞，遵从安贫、持律、清净身心的誓约。

佛道教义的基本理论为“四谛”，即苦、集、灭、道。“四谛说”认为： 人生的一切苦难来自人生的“欲爱”；因为有了“欲爱”，就会在人生中造“业”；一旦造了“业”，必然有“报应”。要解脱“报应”，就必须消灭“欲爱”；要消灭“欲爱”，就必须“修行”。世间有因必有果。因是“欲爱”，果是“报应”，所以称为“因果报应”；善因结善果，恶因结恶果， 就是所谓“善有善报，恶有恶报”。今生不报，来世必报，这是因为灵魂不灭，能够“轮回”、“转世”。这就要求人们安于贫贱，安于苦难，修德行善，逆来顺受，祈求来世获得幸福，这就是所谓“不修今世修来世”。

公元前 3 世纪，孔雀王朝阿育王当政时期，佛教得到空前发展。他派出教徒不但在印度国内传教，还到周边国家去传教。什么时候传进中国内地的， 历史上没有明确记载，难以确定。最早的记载，见于汉武帝元狩三年（公元120 年）。那一年，霍去病率兵深入匈奴腹地，重创敌军，缴获了匈奴人“祭天金人”。这“祭天金人”就是佛像。霍去病班师回朝的时候，把它作为战利品带回长安，供奉在神庙之中。

其后，汉哀帝元寿元年（公元 2 年），大月氏使臣伊存来到长安，向博士弟子景庐口授《浮屠经》。这可以说是佛教传入中国最确定的记载了。

佛教被朝廷接受，并派使者去取经拜佛，则在汉明帝在位期间，当为不争的史实。

汉明帝永平八年（公元 65 年），汉明帝上朝的时候，说他夜里做了一个梦。梦见一个高大金人，头顶四周闪耀着日月光辉。有个大臣说：“西域天竺国有神，叫做佛，形状有一丈六尺高，面孔金黄色。陛下梦见的大概就是佛吧？”梦与神会，自然是吉祥之兆，汉明帝很高兴，便派出自己亲信侍从蔡愔和一位博士弟子秦景到天竺国（今印度）去请教佛法。他们到达天竺国后，请来了两位佛教大师，一个叫竺法兰，一个叫迦叶摩腾。他们带来了许多写在贝多罗树叶上的经文，用白马驮着来到中国。

贝多罗树叶宽阔坚韧，适于书写。用这种树叶抄写的经文，称为“贝叶经”。汉明帝按照天竺佛寺的模样在洛阳建造了一座佛寺。由于经文是用白马驮来的，这座佛寺命名为“白马寺”。