“方程”的由来

同学们，我们已经知道了方程的意义。但是，“含有未知数的等式”丝毫没有“方”的意思，为什么叫做“方程”呢？

要说明“方程”的由来，先得从我国古代的“筹算”说起。

我们现在都用拉丁字母表示数，用阿拉伯数字写数。可是我国古代的人们既不知道拉丁字母，也不认识阿拉伯数字。他们是用“算筹”记数的。你看这个“算”字多有意思！上面是“竹”字，下面是“具”字，所以，“算” 就是“竹制的计算工具”。从汉朝开始，人们用竹子制成许多长六寸（合现在的 4.15 市寸）的小竹棒，这些小竹棒就叫“算”，或者叫“筹”，我们现在把它叫做“算筹”，用算筹来计算的方法叫做“筹算”。

1—9 这九个数字用算筹表示出来就是：

那么算筹又怎样表示方程呢？公元 263 年，数学家刘徽所注《九章算术》一书里有一个例子：“今有牛五、羊二，值金十两；牛二、羊五，值金八两。问牛羊各值金几何？”刘徽列出的“方程”如图所示。

右行表示“牛五、羊二，值金十两”，左行表示“牛二、羊五、值金八两”。要写成现在的方程，就得先设未知数，用 x 表示一头牛的价钱，用 y 表示一只羊的价钱, 就得到：

5x＋2y = 10（右行）

2x＋5y = 8（左行）

这是两个方程所组成的方程组，这种方程组要在初中数学才学到。

现在小朋友该明白了：在“方程”这个词里，“方”就是“列筹成方” 的意思，刘徽用算筹列出的方程不就是把算筹摆成了一个长方形吗？“程” 就是“课程”，所以“方程”就是“列筹成方的课程”。

方程的英语是 equation，就是“等式”的意思。这里当然不会有“方” 的含义。清朝初年。中国的数学家把 equation 译成“相等式”，到清朝咸丰九年（公元 1859 年）才译成“方程”。从这时候起，“方程”这个词就表示含有未知数的等式，而刘徽所说的“方程”就叫做“方程组”了。